Alí no pudo resistirse a los trozos de pastel -espesado con judías blancas y aderezado con canela y vainilla- durante su entrenamiento, según escribió su chef personal, Lana Shabazz, en su libro de cocina "Cooking for the Champ".
El pastel de alubias adquirió importancia con la Nación del Islam, un movimiento nacionalista negro y de reforma social fundado en 1930 que ha suscitado controversia por sus posturas antisemitas y anti-LGBTQ. (Ali estuvo inicialmente afiliado al grupo antes de renegar de él y pasarse al Islam suní). Pero el plato ha sido adoptado desde entonces por la comunidad musulmana negra en Estados Unidos.
En el barrio de Bedford-Stuyvesant de Brooklyn, a la vuelta de la esquina de la mezquita Masjid At-Taqwa, se encuentra Abu's, una panadería discreta gestionada por Idris Conry, un musulmán suní y nativo de Brooklyn con brío empresarial, que la puso en marcha en el año 2000 tras vender palomitas y algodón de azúcar en ferias locales y partidos de baloncesto. Bautizó la panadería con el nombre de la palabra árabe que significa "padre".
Conry aprendió la receta del pastel de judías de una hermana musulmana que era seguidora de la Nación del Islam. Conry convirtió el pastel, vinculado con la historia de autodeterminación para los negros estadounidenses, en algo disponible para la población en general.
Una forma de soberanía negra
Fundada sobre las creencias del nacionalismo y el separatismo negros, la Nación del Islam representó un profundo cambio con respecto a las filosofías de los derechos civiles más colaborativas de líderes como Martin Luther King Jr. La Nación, dirigida por figuras controvertidas como Malcolm X y Elijah Muhammad, abogaba en cambio por una nueva identidad negra libre de los legados de la esclavitud.Además de prácticas como la sustitución de los apellidos dados por los propietarios de esclavos por una "X", la Nación trató de forjar una cultura alimentaria y una identidad distinta de los alimentos asociados a la esclavitud, como los boniatos, según el historiador y educador Zaheer Ali.
"En la década de 1960, los pasteles -y las alubias blancas como alimento básico- formaban parte de un esfuerzo más amplio de la Nación del Islam para lograr la soberanía alimentaria de la América negra", dijo Ali.
Elijah Muhammad, que dirigió la Nación desde 1934 hasta su muerte en 1975, esbozó sus prescripciones dietéticas en su serie de dos libros, "Cómo comer para vivir". Muhammad hacía hincapié en el vegetarianismo y en limitar el azúcar, los cereales procesados y los ingredientes tradicionales como el maíz, la berza y el cerdo. En sus libros, Muhammad escribe que Alá valoraba especialmente las alubias blancas pequeñas, "las pequeñas marrones rosadas y las blancas", por ser "muy ricas en proteínas, grasas y almidones, y es un alimento seguro para prolongar la vida" hasta 240 años.
Las leyes dietéticas religiosas de la nación no eran sólo una recomendación divina, sino también "expresiones de autodeterminación cultural y un medio de generar actividad económica".
"El pastel de judías se introdujo como un cambio de lo que se consideraba una dieta originaria de la esclavitud, y resultó ser un producto popular para los negocios y la recaudación de fondos", dijo Ali.
El pastel de judías como algo exclusivamente americano
La Masjid At-Taqwa, la mezquita situada a pocos pasos de Abu's, fue fundada por antiguos miembros de la Nación que se marcharon para practicar un tipo de Islam más tradicional. Conry asistió a la mezquita, y sus compañeros de la congregación acuden a Abu's por su pastel de judías."En la panadería se respira un ambiente de gente que viene de todas partes, que habla de música, que habla de política, que habla de esto y de lo otro", dice Muhammed Conry. "Es el lugar de reunión de la comunidad, el lugar de encuentro".
El pastel de judías no se vendía normalmente en las tiendas, pero las panaderías familiares como Abu's han tratado de popularizarlo entre una comunidad más amplia.
"Decimos que es tan americano como la tarta de manzana. Ha sido creado por una comunidad afroamericana en Estados Unidos, así que ¿dónde más podría estar su origen?", dijo Muhammed.