Ningún apostador serio daba al español Sandor Martín ninguna posibilidad real de vencer a un cuatro veces campeón del mundo como Mikey García, que además peleaba en su casa. Y sin embargo, el zurdo barcelonés de 28 años, que peleaba por segunda vez como profesional lejos de su tierra, consiguió desatar la furia silenciosa del desvalido sobre un García desprevenido, dejando al mundo del boxeo preguntándose si el resultado se debió más al desgaste de García que al talento de Martín.
Para muchos, fue una sorpresa como la de Rocky. Para Martín, sin embargo, fue la culminación de toda una vida de dedicación a su oficio.
"Mi padre tiene uno de los gimnasios más prestigiosos de toda España, lleva entrenando a la gente desde los años 80. Crecí en un ambiente de boxeo", dijo Martín (39-2, 13 KO), en una conversación telefónica después de una recepción triunfal en su barrio a su regreso de su exitoso viaje a Estados Unidos. "Empecé a boxear cuando tenía 4 o 5 años. Aquí en España no teníamos la posibilidad de competir porque la ley prohíbe hacerlo por debajo de los 15 años".
"Como mi padre tiene raíces en Francia, nació en París, yo salía de Barcelona y viajaba a Francia para competir, y empecé a dar mis primeros pasos en el boxeo. Después pude compaginarlo con varios deportes de combate en los que podía competir, pero no en el boxeo. Como boxeador amateur tuve un récord de 25-0-1, y peleé en el extranjero en Italia y Francia principalmente, así como en España y Uruguay."
El compromiso de Martín con este deporte es sólo secundario a su amor por él, que resuena en cada palabra que pronuncia.
"Siempre me ha apasionado el boxeo. Lo llevo en la sangre", dijo. "Toda mi vida ha girado en torno a él. Gracias a la implicación de mi padre he podido estar en grandes combates y siempre soñé con estar yo. Ese día llegó y cumplí uno de mis sueños".
La persecución de ese sueño comenzó a una edad más temprana y, sorprendentemente, se ha desarrollado casi en su totalidad en la misma categoría de peso en la que ha peleado la mayor parte de su carrera.
"A los 18 años me hice profesional. Me convertí en el campeón más joven de España en 140 libras. También me convertí en el campeón europeo más joven en 140", dice, dejando de lado el debate sobre si aceptó una pelea de peso reducido contra García para probar las aguas de la división del peso wélter.
Lo que tengo que hacer es mantener los pies en el suelo y trabajar duro
"Soy un peso natural de 140 libras. Después de esta pelea volveré a mi división, que es donde me siento más fuerte, cómodo, rápido, donde he logrado todas mis metas. Cuando surgió esta oportunidad de pelear con García era una oportunidad que no podíamos rechazar, porque era una oportunidad de pelear con un peleador de clase mundial, con la ventaja de que en 145 no es demasiado grande para que nos enfrentemos a alguien mucho más fuerte. En 140 es donde quiero tener mis mejores peleas y donde quiero enfrentarme a los grandes luchadores que hay. Están Regis Prograis (número 1 del ranking), Josh Taylor (campeón), José Zepeda (número 3 del ranking). Jorge Linares puede subir de 135. Simplemente quiero enfrentarme a los mejores y seguir sorprendiendo al mundo".
Contra García (40-2, 30 KO), Martín ha demostrado que tiene suficientes herramientas en el ring para seguir haciéndolo bien en este nivel. Pero incluso antes de la pelea, sorprendió al mundo con el extraordinario nivel de confianza que mostró, que en retrospectiva parece ser el adecuado.
"La verdad es que tenía mucha confianza en que podía derrotar a Mikey García, confiaba en mis habilidades, sabía que las tenía en mí. Sabía que podía sorprender a todos, y especialmente a Mikey. Soy un boxeador dedicado, y esa confianza viene de mi compromiso y mi esfuerzo en el boxeo, y la dedicación que pongo en el gimnasio. No vi nada en particular en Mikey que me ayudara a predecir el resultado. Simplemente sabía lo que podía hacer con mis habilidades boxísticas".
"Sé que mis habilidades son de clase mundial, pero necesitaba la oportunidad de demostrarlo. Mikey García me dio esa oportunidad, y ahí es donde creo que se equivocaron. Siempre lo dije desde que llegué a Estados Unidos, y no fue un acto de arrogancia, sino de confianza. Y cumplí mi promesa. Creo que tuve una gran actuación. Sorprendimos al mundo con la forma en que derrotamos a Mikey García, siendo un peleador más completo y mostrando un plan de pelea muy inteligente. Pero creo que estoy preparado para mucho más. Soy capaz de ofrecer peleas mucho mejores, y en mis próximas peleas sorprenderé a todos".
El paso lógico, para muchos, sería corresponder a la invitación de García a Estados Unidos con una revancha, ya sea en Europa o en cualquier otro lugar. Pero Martín mira más allá de eso, y espera que su camino le lleve en otra dirección.
"Realmente no lo sé", dice cuando se le pregunta sobre la posibilidad de una segunda pelea contra García en un futuro inmediato. "Mi objetivo es volver a los 140 y ser campeón del mundo. Si volvemos a pelear creo que puedo derrotarlo más fácilmente que la primera vez, pero quiero volver a 140 ahora mismo. En este momento, mi equipo determinará cuál es el mejor curso de acción para mi futuro".
Otro logro que el futuro puede deparar a Sandor es la oportunidad de convertirse en el mejor púgil español de todos los tiempos. A pesar de contar con una sólida lista de monarcas mundiales y grandes púgiles a lo largo de más de un siglo, que se extiende desde los días del contendiente de peso pesado Paulino Uzcudun a principios del siglo XX hasta campeones más recientes como Kiko Martínez, España nunca ha tenido un púgil del calibre del Salón de la Fama del que presumir. Hasta ahora, el ex campeón del peso superligero y del peso medio, Javier Castillejo, es el más exitoso, con seis victorias en peleas por el título en dos reinados diferentes en dos divisiones.
El listón parece estar bajo y el talento y la dedicación de Martín bien podrían ponerle en el camino hacia la cima de la lista de los mejores luchadores españoles de la historia. Pero él cuenta sus bendiciones una a una, y espera que las oportunidades adecuadas le acerquen a esa meta no tan elevada.
"Me siento un privilegiado por vivir este sueño, espero que no se acabe nunca", dice Martín. "La idea de convertirme en un referente para mi país, para las futuras generaciones, es algo que me motiva a conseguir cosas aún mayores, a tener combates más grandes e importantes, y a convertirme en uno de los mejores púgiles españoles de todos los tiempos. Esto es lo que sueño, esto es por lo que trabajo, y estoy seguro de que puedo conseguirlo. Lo que tengo que hacer es mantener los pies en el suelo y trabajar duro, y luego levantar la mano en el ring después de hacer mi trabajo. Ahora, el mundo sabe que España tiene un boxeador que quiere ganarse su oportunidad de ser campeón del mundo, y voy a aprovecharla al máximo. Estoy aquí para hacer historia en mi deporte y en mi país".