¿Fue asesinado Sonny Liston?

Larry Getlen. - Sonny Liston fue un luchador feroz, campeón mundial de peso pesado y el hombre al que Cassius Clay venció para ganar el título por primera vez, iniciando su propia leyenda. Sin embargo, fuera del boxeo, Liston era un hombre angustiado, sumergido precozmente en la delincuencia y diezmado por las drogas cuando su carrera en el boxeo decahía.

Durante mucho tiempo se pensó que su final prematuro fue accidental y autoinfligido, cortesía de una aguja de heroína hundida en su brazo. Ahora, el libro "El asesinato de Sonny Liston", de Shaun Assael, se pregunta si otras fuerzas podrían haber causado esa fatalidad.

Liston nació en Forrest City, Arkansas, posiblemente a principios de la década de 1930 -el día y el año son desconocidos-. Era el hijo número 24 de un aparcero "miserable y sinvergüenza". En su adolescencia terminó en St. Louis y comenzó a robar restaurantes y gasolineras. Eso le llevó a la cárcel, donde aprendió a boxear y donde destacó rápidamente.

Cuando Liston se convirtió en el retador del campeón del mundo Floyd Patterson en 1960, fue un escándalo nacional. El Congreso llegó a debatir si Liston – en cuyos antecedentes penales figuraba haber roto la pierna de un policía en 1956 -, era lo suficientemente civilizado para entrar en un ring de boxeo.

Al testificar ante un comité del Senado sobre el asunto, Liston confesó que no tenía educación, que se vio obligado a trabajar desde una edad temprana para ayudar a alimentar a los 25 niños de su padre y que podía firmar su nombre, pero no escribir su propia dirección.

También se le preguntó acerca de los promotores de la mafia con los que trató, y dijo: "No voy a juzgar a nadie. Yo no he sido perfecto".

La controversia dividió a la sociedad. El jugador de béisbol Jackie Robinson deseaba que el récord de Liston fuera mejor, pero aseguraba que se merecía la oportunidad por el título; mientras que el presidente John Kennedy instó a Patterson a “encontrar un oponente con un mejor carácter”.

Liston tuvo su oportunidad por el título en 1962, ganando el cinturón en la primera pelea por el campeonato pesado que se decidió en el primer asalto. Patterson consiguió la revancha un año después y volvió a perder por nocaut en el primero.

Mientras entrenaba para la revancha en Las Vegas, según Assael, Liston conoció a un corredor de apuestas con buenos contactos llamado Ash Resnick, que se hizo conserje personal de Liston, "ofreciendo a Sonny de todo, desde ropa fina a mujeres", y se convirtió en parte de su círculo más cercano.

Uno de los mejores amigos de Resnick era la leyenda del boxeo Joe Louis que, con el tiempo, se convirtió en íntimo de Liston. Según el FBI, Resnick utilizaba a Louis como "guardaespaldas" cuando tenía que 'recaudar' dinero de sus clientes.

Clay estaba próximo como rival de Liston. Un jugador asociado a Resnick dijo al FBI que Resnick le avisó unos días antes de la pelea que Liston ganaría en el segundo asalto, pero horas antes del combate llamó diciendo que mejor olvidara el consejo. Liston perdió el título, y el asociado afirmó al FBI que "Resnick sabía que Liston iba a perder".

Clay, ahora conocido como Muhammad Ali, ganó la revancha en 1965 por nocaut. Pero para muchos el golpe ganador apenas hizo contacto, y Joe Louis Jr., sentado en primera fila con su padre, dijo más tarde que ellos quedaron "perplejos" porque Liston no recibió atención médica después del golpe. Para muchos, la situación sonaba a 'tongo'.

De acuerdo con Assael, Liston habría llegado a un acuerdo con la Nación del Islam, que estaba conectada con Ali, para dejarse caer a cambio de un porcentaje en las ganancias futuras de Ali.

Nada fue nunca probado, pero el asambleísta del estado de Nevada Gene Collins, dijo a Assael que en 1970, cuando Ali se prepara para luchar contra Joe Frazier, Liston le comentó a él y a otros que "tenía un porcentaje del contrato de Ali", y que "se le veía más y más animado mientras hablaban sobre el tamaño del cheque que iba a cobrar Ali”. Otro amigo de Liston dijo algo similar, afirmando que el boxeador aseguraba que “tendría dinero para el resto de su vida".

En cuanto a su propia carrera, Liston siguió sumando victorias por la vía rápida ante rivales sin mayor enjundia. Nunca recuperó su antigua gloria como boxeador.

A finales de los 60, de acuerdo con Assael, Liston consumía heroína y se había convertido en matón de un traficante de drogas llamado Robert Chudnick.

El blanco y pelirrojo Chudnick era un magistral y famoso trompetista de jazz, conocido como Red Rodney. Había reemplazado a Miles Davis en la banda de Charlie Parker, se sentó en la banda de Doc Severinsen en el "Tonight Show" de Johnny Carson, cuando estaba en Los Ángeles, y fue contratado regularmente para sesiones con artistas de la talla de Elvis Presley, Ella Fitzgerald y Barbra Streisand.

Aún así, la carrera de Chudnick, "ladrón compulsivo," nunca llegó a la altura de Davis o Parker y esa angustia vital le llevó primero a caer en la heroína, y luego a venderla. Chudnick finalmente reclutó a su hijo adolescente, Mark, para trabajar con él. Mark y Liston se convirtieron en un 'equipo de cobros'.

En febrero de 1969, Assael escribe que Liston estaba presente en la casa de un comerciante de cosméticos y drogas llamado Earl Cage, cuando fue asaltada por la Oficina de Narcóticos y Drogas Peligrosas (BNDD) - precursora de la DEA - y la policía de Las Vegas. Todo el mundo fue detenido a excepción de Liston, que fue misteriosamente liberado por la policía de Las Vegas.

En 1970, Chudnick, paranoico por la detención de sus colegas, llegó a creer que Liston era poco de fiar y le dijo a su hijo Mark que dejara de tratar con él. Pero mientras Chudnick estaba fuera de la ciudad por un concierto, Liston se dirigió a su casa en busca de drogas. Cuando Mark trató de impedirlo, Liston irrumpió y buscó las sustancias, empotrando al adolescente contra la pared antes de marcharse.

El 5 de enero de 1971, la esposa de Liston, Geraldine, regresaba a casa tras un viaje por Nochevieja, para encontrar al boxeador "tendido sobre la cama, con la una ensangrentada camiseta que apenas cubría su cuerpo hinchado". Llevaba muerto varios días, con los utensilios que usaba para tomar la heroína junto a él.

Una autopsia inicial encontró la causa de la muerte como 'no concluyente', limitándose a observar que podría estar relacionada con la heroína.

En 1982, un informante de la policía llamado Irwin Peters entró en una comisaría de Las Vegas con una importante historia que contar. Dijo que Larry Gandy, un policía retirado venerado por todos en el departamento, se había convertido en un ladrón y estaba a punto de cometer un atraco. También dijo que Gandy había matado a Liston, lo que sugería que tal vez Resnick había contratado a Gandy para causar a Liston a una sobredosis después de que él y el boxeador pelearan por dinero.

La investigación abierta por la policía demostró parte de la información - Gandy se había convertido en un ladrón, fue sorprendido en el acto y detenido.

Como había dicho el oficial Peters, Gary Beckwith había sido uno de los agentes llamados a la escena del crimen cuando Liston murió. Haciendo memoria, recordaba haber visto a Gandy allí también.

Pero sin pruebas concluyentes de asesinato y acusado con firmeza por el robo, la policía se centró en el delito demostrado. Gandy fue condenado a 10 años de prisión, pero su sentencia fue suspendida.

Peters, por su parte, recibió una postal anónima con una imagen de un desierto y la amenaza, "Aquí es donde acabarás". Vivió con miedo durante varios años, hasta que fue encontrado muerto en 1987, en su garaje, con el coche en marcha. Su muerte fue a consecuencia de "unas fugas en el sistema de escape". Tres décadas más tarde, el sobrino de Peters dijo a Assael, "Todos en nuestra familia sentimos que aquella muerte fue muy sospechosa".

En 2014, Assael encontró a Gandy en Facebook y solicitó una entrevista. Al llegar a su casa, Assael fue recibido “con su grueso brazo a mi alrededor", y antes de que pudiera hacer cualquier pregunta, Gandy le dijo: "Así que has venido a preguntarme si maté a Sonny Liston".

Gandy habló de todo, desde su época como uno de los policías encubiertos más duros de Las Vegas, a la forma en que comenzó a robar a traficantes de droga con Peters y vender sus productos a los "clientes en los casinos más grandes, la mayoría de los cuales estaban ya enganchados o tratando de darse un buen chute”. Pero Gandy negó haber matado a Peters y Liston, y confesó quien consideraba el principal sospechoso en el asesinato de Liston: Earl Cage, el distribuidor de cosméticos.

Gandy dijo que cuando todos en casa de Cage fueron detenidos a excepción de Liston, Cage - que murió en 2000 - habría creído que Sonny le tendió una trampa. Añadió que el oficial que dirigió la redada cometió un error al dejar marcharse a Liston en el acto en vez de haberlo llevado con todos los demás.

Assael entrevistó a muchos de los asociados con Liston y se encontró opiniones dispares acerca de cómo murió. Bill Alden, agente involucrado en el ataque a Cage, cree que fue un asesinato: "Conociendo Las Vegas como la conozco, y sabiendo la historia de Sonny, siempre creí que fue asesinado. No era nada descabellado". Craig Lovato, el agente que encontró la droga de Liston cuando murió, cree más probable que se trate de una sobredosis accidental.

Assael da nombres de varios sospechosos potenciales, incluyendo Gandy, Resnick, Cage y Chudnick. Todos tenían sus motivos, al igual que el resto. Al final, Assael llega a una conclusión: La solución de la muerte de Irwin Peters resolvería también la de Sonny Liston.