Pacquiao perdió el 21 de agosto de 2021 ante Yordenis Ugás, que a sus 42 años ya no es capaz de convocar la magia en sus piernas que le convirtió en uno de los más grandes boxeadores que han existido. Sabía lo que tenía que hacer, y quería hacerlo, pero físicamente no pudo. Esa es la señal más segura de que ha llegado el momento de que un boxeador se retire.
Pero no cuentes con ello, y no sólo porque Pacquiao ame tanto el boxeo. El boxeo es para él tanto una herramienta política como un medio de ganarse la vida o una forma de satisfacer su pasión. Quiere presentarse a la presidencia de Filipinas en mayo y una gran victoria en un megacombate en enero sería el despegue más fácil de la campaña, que según la ley filipina no puede empezar hasta febrero.
¿Lo entiendes? Ganar una gran pelea en enero, conseguir que todo el mundo te proclame héroe y te dé palmadas en la espalda, y empezar la campaña en febrero con un impulso que ningún otro candidato puede crear.
Por lo tanto, no es un hecho que Pacquiao se retire, aunque los ojos le digan que debería hacerlo.
Aquí es donde debería tomar una lección de su rival de siempre. Las habilidades de Mayweather empezaron a erosionarse cuando cumplió los 40 años, aunque incluso cuando lo hizo, había superado a los demás por un margen tal que seguía siendo mejor que casi todos los demás.
Cuando se dio cuenta de ello, salió corriendo. No le perjudicó el hecho de que, en dos de los tres años anteriores, había encabezado combates que habían vendido más de 4 millones en pago por visión y le habían pagado nueve cifras, pero aún así sabía cuándo decir cuándo.
Mayweather no ha disputado un combate de boxeo real desde que derrotó a Andre Berto en 2015. Durante gran parte de su carrera, batallaba con los aficionados y los periodistas que no apreciaban su estilo defensivo, y siempre señalaba que no quería sufrir una lesión cerebral grave solo para favorecer el disfrute de otra persona.
Apenas tres semanas después de entrar en el siglo XXI, Mayweather disputó la pelea más importante que podía hacer en ese momento, cuando se enfrentó al entonces invicto Diego Corrales en un combate de unificación del peso superpluma el 20 de enero de 2001, el día de la primera toma de posesión del presidente George W. Bush.
Derribó al poderoso Corrales cinco veces y lo detuvo en el décimo asalto. En aquel momento, sólo los aficionados más acérrimos en Estados Unidos habían oído hablar de Pacquiao. El filipino era entonces un peso supergallo, sólo dos divisiones por debajo de Mayweather, pero los estadounidenses prestan tanta atención a los boxeadores extranjeros de peso supergallo como a los jugadores suplentes de su equipo favorito de NFL.
Sin embargo, cuando Pacquiao debutó en Estados Unidos el 23 de junio de 2001, pronto quedó claro que, al igual que Mayweather, era un talento especial. Mayweather, que tenía uno de los ojos más agudos del boxeo, lo reconoció rápidamente.
Durante años, Mayweather había considerado a Óscar De La Hoya su principal rival. El 12 de abril de 1997, se enfrentó a un tipo llamado Bobby Giepert en el mismo PPV de De La Hoya vs Pernell Whitaker. Era su sexta pelea profesional y luchaban por el reconocimiento generalizado como el mejor libra por libra del mundo.
Cuando se le preguntó, después de detener a Giepert en 90 segundos, con quién quería pelear después, Mayweather dijo rápidamente que con el ganador. Su interlocutor lanzó una mirada de desconcierto y luego sonrió. Se refería al ganador entre De La Hoya y Whitaker que, por el más estrecho de los márgenes, sería De La Hoya.
Tuvo que pasar una década antes de que Mayweather tuviera finalmente la oportunidad de pelear con De La Hoya, y ganó por decisión en 2007 en lo que se convirtió en el primer combate de la historia en superar los dos millones de ventas de pago por visión.
Su motivación para continuar disminuyó, hasta que poco más de un año después surgió un nuevo rival. Cuando Pacquiao apaleó a De La Hoya en 2008, y lo detuvo en el octavo, se especuló con que había superado a Mayweather y era, en ese momento, el mejor del mundo.
Esas especulaciones se intensificaron en 2009, cuando Pacquiao noqueó a Ricky Hatton en el segundo asalto el 2 de mayo, y luego golpeó brutalmente a Miguel Cotto antes de detenerlo en el 12º asalto el 14 de noviembre.
Las conversaciones para una pelea Mayweather vs Pacquiao comenzaron justo después de la pelea Pacquiao-Cotto, y justo antes de la Navidad de 2009, parecía que la pelea estaba hecha para marzo en el entonces nuevo estadio de los Cowboys de Dallas, en Arlington, Texas.
Pasarían cinco años más antes de que se enfrentaran, pero cuando lo hicieron el 2 de mayo de 2015, no sólo eran los dos mejores pesos wélter del mundo, sino también los dos mejores boxeadores libra por libra del mundo.
La pelea vendió 4,6 millones de entradas de pago por visión, generó más de 600 millones de dólares en ingresos brutos y le valió a cada uno un sueldo de nueve cifras.
Sólo han pasado seis años desde aquella noche mágica, pero parece que fue hace toda una vida. Una rivalidad que comenzó cuando nadie miraba, terminó cuando Mayweather superó a Pacquia para ganar una decisión que no entusiasmó a las masas.
¿Habría sido diferente el resultado si hubieran peleado en marzo de 2010, como parecía que lo harían poco después de que Pacquiao apaleara a Cotto? Nadie lo sabrá nunca con certeza, aunque el estilo de Mayweather era tal que probablemente siempre habría tenido ventaja sobre Pacquiao.
Este punto se debatirá infinitamente y no habrá una respuesta correcta.
Pero lo que es indudablemente correcto es que estos dos hombres, más que ningún otro, dieron vida al boxeo en el siglo XXI, cuando los poderes del deporte estaban haciendo todo lo posible para eutanasiarlo.
Tenían estilos diferentes y personalidades conflictivas, pero se parecían en su amor por el deporte y en su capacidad para practicarlo a un nivel superior al de casi cualquiera, jamás.
Si Manny hace lo correcto y se marcha definitivamente, se cerrará su rivalidad para siempre.
Pero su grandeza es tal que nunca se dejará de hablar de ellos entre los que aman y siguen este increíble deporte.