Kevin Iole. - En agosto supimos que todo había terminado para Manny Pacquiao cuando perdió ante Yordenis Ugas el título del peso wélter. Ugas es un buen boxeador, pero no se acerca al calibre de Pacquiao en el mejor momento del filipino. Ugas es un tipo que habría sido molesto durante un tiempo antes de que Pacquiao lo descubriera y lo detuviera en algún momento de la segunda mitad de la pelea.
Y lo supimos hace unos 10 días, cuando Pacquiao aceptó la nominación de su partido para presentarse a la presidencia de Filipinas en 2022.
Pero el martes, 28 de septiembre de 2021, ahí estaba en las pantallas de nuestros ordenadores, de pie en su casa, mirando a una cámara y diciéndonos, por fin, que su magnífica carrera de boxeo había llegado a su fin.
Sin duda, fue una decisión acertada, porque el boxeo no es amable con los que se exceden. Pero, al mismo tiempo, fue difícil de aceptar por lo mucho que él y el deporte están inextricablemente unidos.
Es uno de los mejores boxeadores que han pisado el ring, probablemente entre los 25 y 50 de la lista de los mejores de todos los tiempos. Hizo cosas en el cuadrilátero que nunca se habían hecho antes y puede que nunca se repitan, como ganar campeonatos mundiales en ocho categorías de peso. También fue campeón en línea en cinco de ellas.
Luchó contra los mejores de su época en cada categoría de peso en la que estuvo. Seis de sus oponentes -Floyd Mayweather, Juan Manuel Márquez, Shane Mosley, Óscar De La Hoya, Marco Antonio Barrera y Erik Morales- ya han entrado en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional. Miguel Cotto es casi seguro que se unirá a ellos. Y Timothy Bradley, Ricky Hatton y Keith Thurman tienen al menos una oportunidad.
Si estos cuatro lo consiguen, 10 de los oponentes de Pacquiao acabarán en el Salón de la Fama.
Hablamos de un tipo que estaba dispuesto a enfrentarse a todos los rivales. Se enfrentó a Márquez cuatro veces, a Morales y a Bradley tres veces cada uno y a Barrera dos veces.
Fue su humanidad, sin embargo, la que será más difícil de olvidar. En 2013, antes de que luchara contra Brandon Ríos en China, me senté en su habitación de hotel mientras Pacquiao hablaba de la construcción de una escuela y un hospital en Filipinas, y de su deseo de construir viviendas.
Estaba mucho más comprometido hablando de lo que el hospital significaría para la gente de la región que del boxeo.
Al final, construyó 1.000 viviendas, pero no fue un negocio para hacerse rico. Pagó el terreno y la construcción de las casas y luego las regaló a los necesitados.
Pocas veces ha habido superestrellas más accesibles. Si entras en su habitación en la semana del combate, puede que encuentres a 100 o más personas apiñadas en ella. Muchas de ellas se quedaban con él todo el tiempo, durmiendo en el armario, a los pies de la cama o en cualquier lugar donde pudieran encontrar espacio para acostarse.
Hacía que estas personas, muchas de las cuales eran ciudadanos pobres y corrientes, se sintieran especiales y como si formaran parte de algo importante.
Trataba a todo el mundo por igual, desde las celebridades y los políticos poderosos hasta los medios de comunicación y sus rivales, pasando por personas de todo tipo que no podían hacer nada, pero que se presentaban para intentar verle en persona.
No era perfecto. Como muchos atletas superestrella, era un mujeriego, pero cuando su mujer, Jinkee, se enfrentó a él por sus infidelidades, dio un giro radical a su vida. También hizo declaraciones despreciables contra los homosexuales, por las que se disculpó a medias.
La devoción que le profesaba su pueblo -tanto los filipinos nativos como los de ascendencia filipina- era asombrosa. En 2013, llevaba 12 años cubriendo los combates de Pacquiao. Me dirigía a la conferencia de prensa después de haber vencido a Ríos y fui asaltado por un grupo de filipinos mientras me dirigía al salón de baile del Venetian Macau donde se celebraría.
Había unas 150 o 200 personas, la mayoría de las cuales no tenían ni idea de quién era yo. Pero un par de ellas sí lo sabían y me pidieron posar para las fotos. Pronto estuve haciéndome fotos con muchos de ellos y tardé más de 15 minutos en terminar, todo porque había estado cerca de Pacquiao.
Como boxeador, fue amable tanto en la victoria como en la derrota. No se quejó cuando perdió una decisión muy disputada contra Bradley, y felicitó a Bradley por una gran pelea en un momento en que muchos de sus partidarios estaban perdiendo la cabeza.
Era tan bueno como el que más dentro del cuadrilátero, y tenía una combinación de velocidad, potencia y juego de piernas que rara vez se ha igualado en este deporte. Pero fue mucho más que un boxeador. Cambió la vida de miles de personas con sus incontables actos de bondad.
Ése es el Manny Pacquiao que quiero recordar.
El Manny Pacquiao boxeador se retirará con 62 victorias y sólo ocho derrotas y dos empates en 72 combates, 39 de los cuales ganó por nocaut.
Pero Manny Pacquiao el estadista, Manny Pacquiao el filántropo, Manny Pacquiao el tipo agradable, humilde, sencillo y honesto, sigue vivo y seguirá haciendo su trabajo.
El mundo sería mucho mejor si más personas se preocuparan por los demás y fueran tan desinteresadas y generosas como él.