21 de junio de 2003. Staples Center, Los Ángeles. Fue ese día cuando el rey de los pesos pesados, Lennox Lewis, se enfrentó al aspirante número uno del CMB, Vitali Klitschko, en un combate que llegó con poca antelación para ambos, ya que Kirk Johnson, el rival original de Lewis, se retiró lesionado.
Lewis estaba en la cima de la montaña, a sus 37 años había derrotado a todos los que realmente valían la pena y había logrado todos sus objetivos (ser campeón indiscutible, derrotar a todos los hombres a los que se había enfrentado y asegurarse un lugar en el Salón de la Fama).A Lewis sólo le quedaba un camino por recorrer: el de la derrota. Sin embargo, Lennox estaba seguro de que Klitschko no le derribaría. De hecho, Lewis estaba arrogantemente seguro de que no tendría ningún problema real con el "inexperto" Klitschko, un hombre que tenía un corazón cuestionable. Lo que se le reprochaba a Vitali era que no hubiera aguantado como debía en su combate de 2000 contra Chris Byrd, en el que Vitali abandonó lesionado en un hombro. Sólo más tarde nos enteramos de que, si Vitali hubiera luchado contra Byrd, en una pelea que estaba ganando ampliamente, podría haber terminado con una lesión permanente y su carrera acabada.
No había nada malo en el corazón de Vitali, como demostraría... Tampoco le pasaba nada al corazón de Lewis.
Lewis venía de dar una paliza a un desdibujado Mike Tyson y sonaba la posibilidad de un gran combate con Roy Jones Jr. (Jones había derrotado a John Ruiz para hacerse con la corona de los pesos pesados en marzo). Klitschko, ansioso por restaurar su buen nombre como boxeador tras las injustas críticas que recibió después de la derrota de Byrd, venía de ganar por nocaut a Larry Donald.
El combate, bautizado como "Batalla de titanes", resultó ser un duelo de pesos pesados que entusiasmó al mundo entero. Lewis tenía 40-2-1 (31 KO), Klitschko 32-1 (31 KO). Klitschko, seis años más joven, llegaba a la pelea con 248 libras, mientras que Lewis alcanzaba las 256,5 libras, el peso más alto de su carrera. Ambos hombres salieron rápidos y llenos de agresividad al sonar la campana.
Estos dos grandes hombres marcaron un ritmo terrible, un ritmo brutal para los pesos pesados, y la guerra comenzó. Desde el principio, se intercambiaron bombas de forma salvaje, con ambos hombres buscando el nocaut temprano. Lewis, que quizá protagonizó el combate más flojo de toda su carrera, no parecía tener otro plan que el de asestar un gran derechazo y poner fin a la pelea.
Klitschko, que luchaba con su algo desgarbado pero eficaz y anticuado "estilo europeo", pudo haber sorprendido a Lewis con su rápido comienzo y su habilidad para llevarse a casa todo lo que el campeón consiguiera. Klitschko ganó el primer asalto y quedó claro que no era un combate fácil para Lewis. En el segundo asalto, los aficionados empezaron a pensar en una posible sorpresa, ya que el "Dr. Puño de Hierro", como se conocía a Klitschko, asestó a Lewis un gran derechazo al mentón que le hizo tambalearse visiblemente.
Fue una pelea callejera, tan salvaje como entretenida. Ambos hombres pegaron, forcejearon, absorbieron todos los golpes que les llegaron y luego volvieron a pegar. Fue, como dijo Jim Lampley en directo en la HBO, "una pelea de muelle seis".
No pasó mucho tiempo antes de que Lewis sintiera el ritmo, el campeón con la boca abierta. Pero en ese mismo momento, Klitschko sufrió un corte por encima de su ojo izquierdo. Era un mal corte desde el principio, que pronto se convertiría en uno verdaderamente horrible. Pero Klitschko parecía imperturbable ante el espantoso daño facial que Lewis le había infligido, y el aspirante luchó con más fuerza. No había duda de que Klitschko estaba en mejor forma que el campeón, con sobrepeso y tal vez complaciente.
Pero Lewis lanzaba bombas de hidrógeno, sus derechas rebotaban en la cabeza de Klitschko. En el sexto asalto, con la cara de Klitschko hecha un desastre, Lewis lanzó un uppercut perfecto que le hizo echar la cabeza hacia atrás. Aparte de este movimiento involuntario de los músculos del cuello, Vitali no se inmutó en ningún momento cuando conectó la explosión nuclear. Ambos hombres habían demostrado su capacidad para encajar un golpe tras otro. Fue uno de los combates de pesos pesados más salvajes y aparentemente inexpertos de los últimos años. Se trataba de ver quién golpeaba mejor, quién lo deseaba más. Quién aguantaba más.
Lewis estaba agotado de una manera muy seria, mientras que la mitad de la cara de Klitschko estaba colgando. Era seguro que el combate no duraría los 12 asaltos. Pero, ¿quién o qué iba a ceder? Resultó que el estómago del médico del ring cedió.
Tras el sexto asalto, con Lewis golpeando con fuerza el taburete, el médico decidió que ya era suficiente en lo que se refería a los feos cortes de Klitschko -una herida espantosa encima del ojo y otra antiestética debajo- y detuvo el combate. Vitali estaba indignado, el aspirante saltó y se dirigió a Lewis. "¡No!" dijo Klitschko. "¡No!".
Klitschko y Lewis intercambiaron palabras en el centro del ring, Vitali pidió la revancha y Lennox pareció aceptarla. "¿Me lo prometes?" preguntó Klitschko.
Como todos sabemos, nunca hubo revancha. Lewis, presionado más fuerte y más brutalmente de lo que podría haber imaginado, al final de una gloriosa carrera, decidió sabiamente no tentar a la suerte, ni a su cerebro ni a su cuerpo, en la revancha. Lewis se retiró, dejando que Klitschko siguiera pidiendo, y esperando, una revancha durante algunos años.
Harold Knight, co-entrenador de Lewis durante muchos años, dice lo que cree que habría sucedido si la pelea hubiera continuado: "Klitschko estaba muy mal cortado, por supuesto, pero no era sólo su ojo. Klitschko tenía un feo desgarro en el labio, y se estaba debilitando debido a la ingestión de su propia sangre. Sin duda, Lennox estaba a punto de noquearle".
Nunca lo sabremos.
Pero el mundo asistió a un combate magnífico y explosivamente emocionante entre dos gigantes, un combate en el que, si no hubo demasiada Sweet Science, sí que hubo un montón de sangre, vísceras y bombas. A los aficionados nos habría encantado una segunda parte, pero Lewis estaba acabado. Klitschko estaba entrando en su mejor momento en lo que a grandes combates se refiere, pero nunca volvió a protagonizar una pelea tan grande o tan grandiosa durante el resto de su carrera en los cuadriláteros.
Como todos sabemos, nunca hubo revancha. Lewis, presionado más fuerte y más brutalmente de lo que podría haber imaginado, al final de una gloriosa carrera, decidió sabiamente no tentar a la suerte, ni a su cerebro ni a su cuerpo, en la revancha. Lewis se retiró, dejando que Klitschko siguiera pidiendo, y esperando, una revancha durante algunos años.
Harold Knight, co-entrenador de Lewis durante muchos años, dice lo que cree que habría sucedido si la pelea hubiera continuado: "Klitschko estaba muy mal cortado, por supuesto, pero no era sólo su ojo. Klitschko tenía un feo desgarro en el labio, y se estaba debilitando debido a la ingestión de su propia sangre. Sin duda, Lennox estaba a punto de noquearle".
Nunca lo sabremos.
Pero el mundo asistió a un combate magnífico y explosivamente emocionante entre dos gigantes, un combate en el que, si no hubo demasiada Sweet Science, sí que hubo un montón de sangre, vísceras y bombas. A los aficionados nos habría encantado una segunda parte, pero Lewis estaba acabado. Klitschko estaba entrando en su mejor momento en lo que a grandes combates se refiere, pero nunca volvió a protagonizar una pelea tan grande o tan grandiosa durante el resto de su carrera en los cuadriláteros.
James Slater