"¡Sólo somos dos chicos de color del gueto y tenemos al mundo entero mirándonos en el mayor evento de todos los tiempos!".
Así se describió Muhammad Ali a sí mismo y a Joe Frazier horas antes de que se enfrentaran en el Madison Square Garden hace 50 años esta semana en una revancha muy esperada, la segunda de una trilogía de batallas icónicas entre los dos campeones de boxeo.Los promotores bautizaron la contienda como "Superpelea II", un título que nunca se mantuvo.
Rara vez la segunda pelea Ali-Frazier figura en las clasificaciones de los historiadores del boxeo de los mejores combates por el título de los pesos pesados de la historia, o de las mejores actuaciones de Ali, un honor que habitualmente se concede al primer y al tercer combate.
Ya es hora de que eso cambie.
El anterior encuentro Ali-Frazier, aclamado como "La Pelea del Siglo", también celebrado en el Garden, en marzo de 1971, había sido un acontecimiento de trascendencia mundial: La primera pelea entre dos campeones invictos de los pesos pesados, cargada de la ardiente política de finales de los 60 y principios de los 70.
Alí era un converso al Islam que rimaba y bromeaba y que intentaba recuperar el cinturón después de tres años y medio de exilio, impuesto tras resistirse como objetor de conciencia a participar en la guerra de Vietnam.
Frazier, torpe y mal hablado, era el hijo de un aparcero de Carolina del Sur que había ganado el oro olímpico en 1964.
Una década después, Frazier era el favorito de la Mayoría Silenciosa de Richard Nixon, que veía el conflicto de Vietnam con mejores ojos.
Durante 15 agotadores asaltos, Ali trabajó su jab izquierdo durante ese primer combate, disparando combinaciones cegadoras a la cara de su oponente, mientras que Frazier, tambaleándose y zigzagueando, un blanco difícil, se acercaba sin descanso, castigando la cabeza y el torso de Ali.
A menos de un minuto del último asalto, Frazier descargó un gancho de izquierda a la mandíbula de Ali que derribó brevemente a The Greatest.
El Garden estalló.
Frazier ganó por decisión unánime y tuvo que pasar tres semanas en el hospital.
Alí era un converso al Islam que rimaba y bromeaba y que intentaba recuperar el cinturón después de tres años y medio de exilio, impuesto tras resistirse como objetor de conciencia a participar en la guerra de Vietnam.
Frazier, torpe y mal hablado, era el hijo de un aparcero de Carolina del Sur que había ganado el oro olímpico en 1964.
Una década después, Frazier era el favorito de la Mayoría Silenciosa de Richard Nixon, que veía el conflicto de Vietnam con mejores ojos.
Durante 15 agotadores asaltos, Ali trabajó su jab izquierdo durante ese primer combate, disparando combinaciones cegadoras a la cara de su oponente, mientras que Frazier, tambaleándose y zigzagueando, un blanco difícil, se acercaba sin descanso, castigando la cabeza y el torso de Ali.
A menos de un minuto del último asalto, Frazier descargó un gancho de izquierda a la mandíbula de Ali que derribó brevemente a The Greatest.
El Garden estalló.
Frazier ganó por decisión unánime y tuvo que pasar tres semanas en el hospital.
En la era de las secuelas -pronto se estrenaría "El Padrino II"-, Ali y Frazier acordaron reunirse el 23 de enero en los estudios de Manhattan del programa "Wide World of Sports" de la cadena ABC para revisar la cinta de vídeo de aquel primer combate junto al presentador Howard Cosell.
Como de costumbre, Ali se burló cruelmente de Frazier por su aspecto y su educación, y este último, tres pulgadas y media más bajo que Ali -su alcance era seis pulgadas y media más corto-, se hartó.
Chico, ¿por qué crees que soy un ignorante? preguntó Frazier, vestido con ropa informal, amenazante sobre su rival.
En un instante, Ali, con un traje oscuro de tres piezas, se levantó para adelantarse a la agresión de Frazier con una llave en la cabeza -¡Siéntate rápido, Joe! - mientras productores, técnicos y lacayos se abalanzaban sobre ellos, con los micrófonos silenciados raspando y arañando mientras el dúo caía desde el elevador de un metro de altura hasta el suelo de cemento, luchando como colegiales.
Citando una "conducta deplorable" que "degradaba el deporte del boxeo", la Comisión Atlética del Estado de Nueva York les impuso una multa de 5.000 dólares a cada uno.
Así que cuando sonó la campana para abrir el Super Fight II unos días más tarde, ya había mala sangre y el público del Garden -20.748 personas, más que en el primer combate Ali-Frazier, celebridades relucientes en extravagantes trajes Soul Chic- esperaba la guerra.
¿Pero de qué intensidad?
El Superfight II iba a ser un combate a 12 asaltos.
Frazier, que entonces tenía 30 años, había perdido el campeonato de los pesos pesados en Jamaica un año antes, cuando George Foreman lo mandó a la lona seis veces en dos asaltos.
Ali, a sus 32 años, había peleado 139 asaltos desde la primera pelea con Frazier en 1971, incluidos dos combates con un joven ex marine llamado Ken Norton, que le rompió la mandíbula a Ali en marzo de 1973.
Además, la mano derecha de Ali estaba lesionada y débil, por lo que necesitaba inyecciones de cortisona.
Del tercer hombre en el ring, el árbitro Tony Pérez, Cosell dijo que poseía "la juventud, la pericia, la rapidez y la fuerza para ejecutar su trabajo."
Ágil, Ali bailaba como el Ali de antaño: un movimiento balletístico en círculos hacia atrás desde el que golpeaba como una cobra.
Fue el primero en conectar, a los 35 segundos, un combo de derecha-izquierda-izquierda que hizo vibrar al público.
Aunque se había comprometido a evitar las payasadas y la táctica de la soga que minaron su actuación durante su primer combate con Frazier, The Greatest no pudo resistirse a las exhibiciones del Ali Shuffle -sus piernas dando patadas en una distracción borrosa- y a un guiño juguetón a los periodistas deportivos sentados junto al ring.
Casi al final del segundo asalto, Ali lanzó un certero derechazo que levantó a Frazier de la lona, igual que había hecho Foreman en Jamaica.
Frazier se tambaleó hasta las cuerdas.
"¡Joe está retrocediendo por primera vez en la pelea!" gritó Cosell. "¡Fue herido por esa derecha de Ali!"
De repente, Pérez se interpuso e hizo señas a los combatientes para que fueran a sus esquinas, pero no había sonado la campana; de hecho, el árbitro se había adelantado 20 segundos.
Rápidamente se dio cuenta de su error y pidió a los luchadores que reanudaran el combate.
Ali ni siquiera tuvo tiempo de volver a colocarse el protector bucal.
Ali había recuperado la corona de los pesos pesados 10 años después de haberla conquistado por primera vez, como un perdedor 8-1 llamado Cassius Clay, frente a Sonny Liston, otro boxeador que se creía invencible.
Tres peleas más siguieron al "Rumble" de Ali -41 asaltos en los que se le vio flojo, recibiendo golpes con demasiada frecuencia- antes de que el campeón diera a Frazier la oportunidad de vengar su derrota en el Super Fight II.
El último enfrentamiento entre Ali y Frazier, celebrado en Filipinas en octubre de 1975, fue apodado "The Thrilla in Manila", y a menudo se cita como el mayor y más brutal combate por el título de los pesos pesados de todos los tiempos.
Thrilla fue un reflejo de los combates anteriores: Ali dominando al principio, Frazier creciendo en el medio y el campeón resucitando, como Lázaro, en los últimos asaltos.
La cara de Frazier estaba tan desfigurada que su esquina se negó a permitirle responder a la campana del 15º asalto: un TKO, el único nocaut de la trilogía.
Super Fight II es la entrega olvidada de la trilogía Ali-Frazier.
"Ambos hombres estaban empezando a decaer un poco, pero los dos eran guerreros tan feroces que es una de esas peleas que es doloroso ver", dijo Jonathan Eig, autor de la biografía Ali: A Life, dijo recientemente sobre la pelea.
Cincuenta años después, el partido merece un nuevo examen, y una conclusión diferente del anticlímax que Cosell discernió.
Descrito por Associated Press como "lleno de acción", fue a la vez un gran espectáculo y una de las mejores actuaciones de Ali: el combate en el que despachó de forma más convincente a Frazier, que siempre le dio tantos problemas, y la última gran exhibición de baile de Ali.
"La segunda pelea es en la que Ali realmente se figura a Frazier", dijo Eig. "Ali tiene su mejor 'momento Frazier' en la pelea II".
Como de costumbre, Ali se burló cruelmente de Frazier por su aspecto y su educación, y este último, tres pulgadas y media más bajo que Ali -su alcance era seis pulgadas y media más corto-, se hartó.
Chico, ¿por qué crees que soy un ignorante? preguntó Frazier, vestido con ropa informal, amenazante sobre su rival.
En un instante, Ali, con un traje oscuro de tres piezas, se levantó para adelantarse a la agresión de Frazier con una llave en la cabeza -¡Siéntate rápido, Joe! - mientras productores, técnicos y lacayos se abalanzaban sobre ellos, con los micrófonos silenciados raspando y arañando mientras el dúo caía desde el elevador de un metro de altura hasta el suelo de cemento, luchando como colegiales.
Citando una "conducta deplorable" que "degradaba el deporte del boxeo", la Comisión Atlética del Estado de Nueva York les impuso una multa de 5.000 dólares a cada uno.
Así que cuando sonó la campana para abrir el Super Fight II unos días más tarde, ya había mala sangre y el público del Garden -20.748 personas, más que en el primer combate Ali-Frazier, celebridades relucientes en extravagantes trajes Soul Chic- esperaba la guerra.
¿Pero de qué intensidad?
El Superfight II iba a ser un combate a 12 asaltos.
Frazier, que entonces tenía 30 años, había perdido el campeonato de los pesos pesados en Jamaica un año antes, cuando George Foreman lo mandó a la lona seis veces en dos asaltos.
Ali, a sus 32 años, había peleado 139 asaltos desde la primera pelea con Frazier en 1971, incluidos dos combates con un joven ex marine llamado Ken Norton, que le rompió la mandíbula a Ali en marzo de 1973.
Además, la mano derecha de Ali estaba lesionada y débil, por lo que necesitaba inyecciones de cortisona.
Del tercer hombre en el ring, el árbitro Tony Pérez, Cosell dijo que poseía "la juventud, la pericia, la rapidez y la fuerza para ejecutar su trabajo."
Ágil, Ali bailaba como el Ali de antaño: un movimiento balletístico en círculos hacia atrás desde el que golpeaba como una cobra.
Fue el primero en conectar, a los 35 segundos, un combo de derecha-izquierda-izquierda que hizo vibrar al público.
Aunque se había comprometido a evitar las payasadas y la táctica de la soga que minaron su actuación durante su primer combate con Frazier, The Greatest no pudo resistirse a las exhibiciones del Ali Shuffle -sus piernas dando patadas en una distracción borrosa- y a un guiño juguetón a los periodistas deportivos sentados junto al ring.
Casi al final del segundo asalto, Ali lanzó un certero derechazo que levantó a Frazier de la lona, igual que había hecho Foreman en Jamaica.
Frazier se tambaleó hasta las cuerdas.
"¡Joe está retrocediendo por primera vez en la pelea!" gritó Cosell. "¡Fue herido por esa derecha de Ali!"
De repente, Pérez se interpuso e hizo señas a los combatientes para que fueran a sus esquinas, pero no había sonado la campana; de hecho, el árbitro se había adelantado 20 segundos.
Rápidamente se dio cuenta de su error y pidió a los luchadores que reanudaran el combate.
Ali ni siquiera tuvo tiempo de volver a colocarse el protector bucal.
Aun así, Ali golpeó de nuevo a Frazier hasta que la campana, 10 segundos después, sonó de verdad.
Frazier se había librado de daños mayores, si no de un nocaut prematuro.
"Un incidente confuso", reflexionó Cosell.
Después de eso, el baile de Ali se ralentizó, con más agarres, pero en cada asalto hubo furiosos intercambios de golpes.
Los ritmos y repertorios combinados de los púgiles dictaban que ninguno de los dos podía anotar sin recibir un golpe, o varios, a cambio.
Al igual que en su primer combate, Frazier se hizo fuerte en los asaltos intermedios, sonriendo, burlándose de los bailes de Ali, provocándole en los clinchs -¡No tienes aguijón en tu golpe! - sólo para que Ali hiciera retroceder la cabeza de Frazier con más jabs y ganchos.
"¡Joe se estaba burlando de Ali y recibió una paliza!" observó Cosell.
En el décimo asalto, la nariz de Ali sangraba.
Pero la exhibición de boxeo continuó.
Bajo la constante exhortación de su rincón-entrenador Drew Bundini Brown - ¡No dejes de bailar! ¡Golpéalo hasta matarlo! - Ali se mantuvo fuera de las cuerdas.
Cerca del final del asalto, golpeó la cara de Frazier seis veces consecutivas.
Al comenzar el round 11, los jueces y Pérez favorecieron a Ali en sus tarjetas.
Larry Merchant, de The Post, declaró que Ali estaba tan por delante en puntos que "no puede perder a menos que lo noqueen".
Su oponente también lo sabía.
"Frazier golpeaba salvajemente", dijo Cosell.
Como en su primer combate, Ali terminó con fuerza, asestando nueve golpes en siete segundos.
Cuando sonó la campana del duodécimo asalto, los púgiles se tocaron los guantes en el centro del cuadrilátero.
Buscando deslumbrar a los jueces por última vez, Ali repitió el Shuffle.
Cosell percibió un anticlímax: "Creo que todo el mundo se ha dado cuenta de que este combate entre dos campeones del pasado carecía de la emoción de la pelea anterior. Ha sido un combate de boxeo por parte de Ali, y ha marcado a menudo... pero claramente sin poder... Y Frazier no ha mostrado nada de lo que mostró en la primera pelea".
Cuando se anunció la victoria de Ali por decisión unánime, los espectadores abarrotaron el ring.
"¡Prevalece el caos absoluto!" gritó Cosell.
Al subir al cuadrilátero, el presentador vio que Frazier tenía los ojos hinchados como patatas y el labio inferior partido y ensangrentado.
Smokin' Joe parecía filosófico sobre la derrota.
"No tengo nada que discutir", le dijo a Cosell.
El Post del día siguiente declaró: "UNO Y UNO".
Ali fue generoso en la victoria.
"Joe Frazier es genial", dijo, "mucho mejor boxeador de lo que pensaba", y añadió que su oponente "me tuvo de pie dos veces".
Nueve meses después, Ali tuvo su oportunidad con George Foreman.
Celebrado en la nación centroafricana de Zaire, actual Congo, "The Rumble in the Jungle" culminó el regreso de Ali del exilio con un asombroso nocaut en el octavo asalto sobre el campeón, más joven y más corpulento, a quien muchos creían invencible.
Frazier se había librado de daños mayores, si no de un nocaut prematuro.
"Un incidente confuso", reflexionó Cosell.
Después de eso, el baile de Ali se ralentizó, con más agarres, pero en cada asalto hubo furiosos intercambios de golpes.
Los ritmos y repertorios combinados de los púgiles dictaban que ninguno de los dos podía anotar sin recibir un golpe, o varios, a cambio.
Al igual que en su primer combate, Frazier se hizo fuerte en los asaltos intermedios, sonriendo, burlándose de los bailes de Ali, provocándole en los clinchs -¡No tienes aguijón en tu golpe! - sólo para que Ali hiciera retroceder la cabeza de Frazier con más jabs y ganchos.
"¡Joe se estaba burlando de Ali y recibió una paliza!" observó Cosell.
En el décimo asalto, la nariz de Ali sangraba.
Pero la exhibición de boxeo continuó.
Bajo la constante exhortación de su rincón-entrenador Drew Bundini Brown - ¡No dejes de bailar! ¡Golpéalo hasta matarlo! - Ali se mantuvo fuera de las cuerdas.
Cerca del final del asalto, golpeó la cara de Frazier seis veces consecutivas.
Al comenzar el round 11, los jueces y Pérez favorecieron a Ali en sus tarjetas.
Larry Merchant, de The Post, declaró que Ali estaba tan por delante en puntos que "no puede perder a menos que lo noqueen".
Su oponente también lo sabía.
"Frazier golpeaba salvajemente", dijo Cosell.
Como en su primer combate, Ali terminó con fuerza, asestando nueve golpes en siete segundos.
Cuando sonó la campana del duodécimo asalto, los púgiles se tocaron los guantes en el centro del cuadrilátero.
Buscando deslumbrar a los jueces por última vez, Ali repitió el Shuffle.
Cosell percibió un anticlímax: "Creo que todo el mundo se ha dado cuenta de que este combate entre dos campeones del pasado carecía de la emoción de la pelea anterior. Ha sido un combate de boxeo por parte de Ali, y ha marcado a menudo... pero claramente sin poder... Y Frazier no ha mostrado nada de lo que mostró en la primera pelea".
Cuando se anunció la victoria de Ali por decisión unánime, los espectadores abarrotaron el ring.
"¡Prevalece el caos absoluto!" gritó Cosell.
Al subir al cuadrilátero, el presentador vio que Frazier tenía los ojos hinchados como patatas y el labio inferior partido y ensangrentado.
Smokin' Joe parecía filosófico sobre la derrota.
"No tengo nada que discutir", le dijo a Cosell.
El Post del día siguiente declaró: "UNO Y UNO".
Ali fue generoso en la victoria.
"Joe Frazier es genial", dijo, "mucho mejor boxeador de lo que pensaba", y añadió que su oponente "me tuvo de pie dos veces".
Nueve meses después, Ali tuvo su oportunidad con George Foreman.
Celebrado en la nación centroafricana de Zaire, actual Congo, "The Rumble in the Jungle" culminó el regreso de Ali del exilio con un asombroso nocaut en el octavo asalto sobre el campeón, más joven y más corpulento, a quien muchos creían invencible.
Tres peleas más siguieron al "Rumble" de Ali -41 asaltos en los que se le vio flojo, recibiendo golpes con demasiada frecuencia- antes de que el campeón diera a Frazier la oportunidad de vengar su derrota en el Super Fight II.
El último enfrentamiento entre Ali y Frazier, celebrado en Filipinas en octubre de 1975, fue apodado "The Thrilla in Manila", y a menudo se cita como el mayor y más brutal combate por el título de los pesos pesados de todos los tiempos.
Thrilla fue un reflejo de los combates anteriores: Ali dominando al principio, Frazier creciendo en el medio y el campeón resucitando, como Lázaro, en los últimos asaltos.
La cara de Frazier estaba tan desfigurada que su esquina se negó a permitirle responder a la campana del 15º asalto: un TKO, el único nocaut de la trilogía.
Super Fight II es la entrega olvidada de la trilogía Ali-Frazier.
"Ambos hombres estaban empezando a decaer un poco, pero los dos eran guerreros tan feroces que es una de esas peleas que es doloroso ver", dijo Jonathan Eig, autor de la biografía Ali: A Life, dijo recientemente sobre la pelea.
Cincuenta años después, el partido merece un nuevo examen, y una conclusión diferente del anticlímax que Cosell discernió.
Descrito por Associated Press como "lleno de acción", fue a la vez un gran espectáculo y una de las mejores actuaciones de Ali: el combate en el que despachó de forma más convincente a Frazier, que siempre le dio tantos problemas, y la última gran exhibición de baile de Ali.
"La segunda pelea es en la que Ali realmente se figura a Frazier", dijo Eig. "Ali tiene su mejor 'momento Frazier' en la pelea II".
La campana ha sonado y se ha puesto en marcha un nuevo examen histórico.
James Rosen