02/03/2024. - Raymond Ford salió con la victoria ante Otabek Kholmatov en el Turning Stone Resort Casino de Verona, Nueva York. El aspirante estadounidense se convirtió en nuevo campeón mundial de peso pluma de la Asociación Mundial de Boxeo, llevándose la victoria sobre el oponente invicto de Uzbekistán a través de KOT.
El árbitro Charlie Fitch dio por concluido el combate a los 2 minutos y 53 segundos del duodécimo asalto, después de que Ford marcara a Kholmatov y comenzara a perseguirle. En el último asalto, Kholmatov iba ganando en dos de las tarjetas de puntuación de los jueces. Antes de la interrupción, que se produjo siete segundos antes del final del combate, las puntuaciones eran 106-103, 104-105 y 106-103.
Con la victoria, Raymond Ford se hizo con el título vacante del peso pluma de la AMB. El zurdo de 24 años de Camden, Nueva Jersey, mejoró a 15-0-1; 8 KO.
Kholmatov cayó a 12-1; 11 KO. El púgil de Hollywood, Florida, de 25 años, no tuvo éxito en su primer intento de convertirse en campeón.
Kholmatov se tambaleó con un uppercut de izquierda en el undécimo asalto. Sin embargo, su impulso le hizo caer hacia delante y su cabeza golpeó el ojo izquierdo de Ford, lo que le hizo sangrar de inmediato. Ford no se inmutó por la herida, y menos después de que el árbitro Charlie Fitch dictaminara correctamente que la herida había sido causada por una falta accidental. Kholmatov lanzó una combinación de puñetazos, pero se vio sacudido al final del asalto por un gancho de derecha y un izquierdazo en la barbilla de Ford.
Ford se pasó los últimos 90 segundos derribando a Kholmatov, y en un momento dado le retó a que se acercara. Se salió con la suya y asestó un derechazo a la zona media del cuerpo de Kholmatov. Kholmatov intentó boxear a distancia. Ford conectó un uppercut de derecha que le envió contra las cuerdas y luego a la lona. La secuencia se consideró un resbalón, aunque perjudicó a Kholmatov, que no tuvo tiempo de despejarse.
Ford saltó inmediatamente sobre su presa herida. Un uppercut y un gancho de derecha aturdieron a Kholmatov, que se volvió de espaldas mientras caía en una esquina. Ford asestó un izquierdazo más antes de que Fitch interviniera para poner fin a lo que posiblemente sea uno de los combates del año.
"Mi entrenador me dijo que sacara a ese perro", declaró Ford tras el combate. "Sabíamos que entrábamos en su territorio. No era nuestra promoción. Pero teníamos que esforzarnos. Todo el tiempo en la esquina, me decía a mí mismo: 'Voy a pararle'. Sentí que se derrumbaba a medida que pasaban los asaltos".
"Empecé un poco lento. Sentí que no tenía la energía ni las piernas para ser el boxeador más agudo que sé que puedo ser. Eso se debió a un duro recorte de peso. Así que esta puede ser mi última pelea en 126. Luego, subiremos a 130 y allí llamaremos a los campeones".
"Sabía que tenía que pararle. Los asaltos fueron demasiado reñidos. Tenía que sacar a ese perro del que hablaban mis entrenadores. Siempre supe que lo llevaba dentro. Vengo de un ambiente duro. No hay nada que pueda detenerme. Nunca".
Ford declaró que había tenido problemas con la reducción de peso para el combate y que estaba considerando subir de división para su próxima pelea.