El tercer combate de Sugar Ray Robinson contra Bobo Olson es un testimonio perdurable de la grandeza del héroe más venerado del boxeo
La historia puede recordarlo como un simple "KO en el 2" a favor de Sugar Ray Robinson, pero las circunstancias que rodearon la noche del 9 de diciembre de 1955, cuando Robinson desafió a Carl "Bobo" Olson por el campeonato de peso medio, fueron cualquier cosa menos sencillas. La pelea no se trataba solo de un título de boxeo; se trataba de orgullo, redención y la última oportunidad para que una leyenda demostrara que aún pertenecía a la élite. Es cierto que entró en el Chicago Stadium para pelear contra un hombre al que ya había vencido dos veces, pero esta era una versión ligeramente desgastada de Robinson.
Robinson. Había dejado el boxeo unos años antes, tras haber compilado un asombroso récord de 132-3-2, y había intentado reinventarse como artista de locales nocturnos. Desafortunadamente, ser una personalidad carismática con buen ritmo no se tradujo en éxito como cantante y bailarín, lo que llevó al inevitable regreso al ring de Robinson. Además, el gusto de Robinson por la vida de lujo había agotado sus finanzas. El hombre de negocios más astuto del boxeo estaba en bancarrota.
Cuando anunció su campaña de regreso, un promotor en París le había ofrecido a Robinson $100,000 para pelear contra algunos oponentes franceses fáciles, pero Robinson quería ponerse a prueba contra algunos contendientes estadounidenses duros y trabajar para conseguir una oportunidad por el título. Eligió el segundo camino, pero la mayoría seguía sin estar convencida de que este Robinson, mayor y frágil, pudiera reclamar su lugar como el rey indiscutible del peso medio. Robinson ganó cinco de seis peleas después de salir de su retiro de 31 meses, sin embargo, no era el Sugar Ray que la gente recordaba. Después de una victoria por nocaut en su pelea inicial de regreso, sufrió una derrota por decisión unánime en 10 asaltos, televisada a nivel nacional, contra el contendiente menor Ralph “Tiger” Jones en enero de 1955. Luego hubo una inestable victoria por decisión dividida contra Johnny Lombardo y una victoria por decisión dividida altamente controvertida sobre Rocky Castellani.
Robinson admitió el declive en su forma, diciendo después de su derrota ante Jones: "Mi timing [ritmo/oportunidad] está mal... Tengo problemas para lograr que un hombre cometa los errores que solía usar para ganar mis peleas". Compensó donde pudo, lanzando más ráfagas, tratando de robar asaltos, pero él sabía mejor que nadie que algo se había ido de él. Sin embargo, se mantuvo sonriendo, tratando de convencer a las masas, y quizás a sí mismo, de que su búsqueda era realista.
Sin embargo, hubo momentos en los que probablemente deseó haber aceptado la oferta francesa. Justo antes de esta tercera pelea con Olson, el gobierno de los EE. UU. le impuso un embargo fiscal de $81,000, lo que significaba que el excampeón de 35 años estaría peleando literalmente por nada. —junto con una modesta bolsa, había negociado el 25% de la taquilla bruta, que sería aniquilada por el pleito fiscal. Sabiendo que no obtendría dinero del combate, Robinson pudo haber estado motivado por un mayor interés, ya que una victoria significaba que volvería a ser campeón y estaría en una mayor posición de negociación para futuras ganancias.
Otra distracción inoportuna llegó cuando Alexander “Lou” Greenberg, un antiguo socio comercial de Robinson, fue asesinado en Chicago la noche antes de la pelea. El currículum de Greenberg incluía un periodo como asesor financiero para la banda de Al Capone, mientras que más tarde sirvió como testigo del gobierno durante un caso de extorsión que puso a varios hombres de Capone en prisión. Pasaron los años, y los matones de Capone estaban ahora libres, haciendo su propio regreso. Dos pistoleros dispararon a Greenberg a las afueras de un restaurante en el lado sur, a unos 20 minutos en coche del estadio.
Horas antes del golpe, Greenberg había comprado 12 entradas para la pelea. La conexión de Greenberg con Robinson era turbia. Había sido dueño de la Canadian Ace Brewing Company (originalmente la Manhattan Brewing Company, gestionada por Greenberg para Capone), y formó una organización llamada World Champions Inc. en 1949. Entre sus colaboradores en esta empresa estaba Truman Gibson del altamente corrupto International Boxing Club. Con la esperanza de invadir el mercado de la cerveza de Nueva York, Greenberg dio acciones de la compañía a Robinson y Joe Louis, quienes actuarían como figuras públicas famosas. Sin embargo, la notoria Autoridad de Licores del Estado de Nueva York [New York State Liquor Authority] notó el turbio pasado de Greenberg y denegó su solicitud para vender cerveza en el estado. La junta declaró que Robinson y Louis habían “permitido sin saberlo que sus nombres fueran utilizados por personas con intenciones malvadas”.
La esposa de Robinson, Edna Mae, dijo que estaba “triste” por el asesinato de Greenberg, pero a pesar del intento de los medios de conectarlo con la figura de la mafia muerta, Robinson no ofreció comentarios. Además, Robinson tenía una pelea en la que pensar, un combate que muchos descartaron como algo ya decidido. La venta de entradas fue lenta: en la noche de la pelea hubo una decepcionante asistencia de 12,447 personas. Fue la multitud de boxeo más grande del Chicago Stadium del año, pero aun así estuvo lejos de lo que se había pronosticado. Solo cuatro años antes, hubo 61,370 personas en el New York Polo Grounds para ver a Robinson recuperar el título de Randy Turpin. Robinson era visto como un ídolo caído haciendo un último intento por el campeonato en la misma ciudad y lugar donde Tiger Jones lo había avergonzado. La pelea incluso se había pospuesto un mes porque Robinson se lesionó el tobillo, lo que lo hizo parecer mucho más débil.
Luego estaba Olson. Después del retiro de Robinson en diciembre de 1952, Olson ganó un torneo para convertirse en el nuevo campeón y demostró ser un poseedor del título competente. Había sido el Púgil del Año de The Ring en 1953 y sumó más méritos al vencer a dos púgiles que Robinson no pudo: Tiger Jones y Joey Maxim. Debido a las recientes actuaciones de Robinson y la ventaja de siete años de edad de Olson, solo un puñado de reporteros le daban una oportunidad a Robinson. Contra un hombre al que había derrotado dos veces antes, Robinson era ahora un no favorito de 3 a 1.
Y entonces, con muchas cosas rondando por su mente en una pelea con poca asistencia que pocos esperaban que ganara, Robinson demolió a Olson a los 2:51 del segundo asalto. Quizás fue tener a un oponente familiar frente a él lo que lo hizo, pero Robinson parecía tan ágil como lo había estado antes de su retiro. Bobo forzó el combate al avanzar, pero Robinson respondió con hooks cortos, bolo punches, largos leads de derecha y bailando fuera de rango, con sus pies tan ágiles como siempre. El clímax inesperado fue el Robinson de antaño: un hook de izquierda cegador, luego varios más con una derecha limpia intercalada, y de repente Olson caía hacia atrás. El campeón derribado permaneció quieto por un momento, como una estatua derribada de su pedestal. Mientras el árbitro Frank Sikora contaba los segundos finales de su reinado, Olson rodó e intentó levantarse. Más tarde, Olson no recordaba detalles, solo preguntó a sus asistentes: "¿Intenté levantarme?".
Hubo comentarios del equipo de Olson de que él había estado preocupado con problemas matrimoniales y que había perdido demasiado peso y entró en el ring sintiéndose débil. En ese momento, sin embargo, el desconcertado Olson solo pudo balbucear sobre la rapidez de Robinson. "Tan rápido, tan rápido", dijo en su vestidor. "Fueron sus combinaciones rápidas, y yo me descuidé. Fue demasiado rápido. Simplemente no sé qué pasó".
En el aturdimiento de los flashes de las cámaras, Robinson era un desastre. Sollozos sacudieron su cuerpo durante cinco minutos enteros. Acababa de vencer a Olson, pero el enemigo real era un fantasma —el espectro de su derrota ante Jones que lo había acechado durante meses. "Lo llamo un fantasma", dijo después de calmarse, "porque la idea de intentar un regreso después de esa paliza me perseguía". La victoria fue un funeral largamente esperado para ese recuerdo.
La escena final fue casi demasiado perfecta, un guion de Hollywood: un campeón reclamando su trono en el mismo estadio donde una vez había quedado tendido, dramáticamente. El otro protagonista en esa fotografía, Jones, era una figura que se desvanecía, ya que, después de vencer a Robinson, había perdido tres veces y desaparecido de la conversación por el título.
Robinson finalmente se recompuso y comentó sobre la asombrosa naturaleza del nocaut: "No estoy seguro de qué puñetazo hizo el daño. Lo golpeé una vez y se tambaleó, y seguí golpeándolo —y se cayó".
Al recuperar su antiguo título, Robinson se convirtió en el primer boxeador en ganar la corona de peso medio por tercera vez. La prensa, que había sido tan crítica, no perdió tiempo celebrando su victoria. The United Press lo llamó el "hombre milagro", el Detroit Tribune lo aclamó como "una leyenda en los anales del deporte", y The Herald Statesman lo apodó "la leyenda viviente de 35 años". El mundo entero del boxeo parecía feliz de haber sido demostrado que estaba equivocado.
Pero una cosa no había cambiado para Robinson. Seguía en deuda con el gobierno. Debido a la decepcionante asistencia, la recaudación de la pelea fue de aproximadamente $46,000, lo que no estuvo cerca de cubrir lo que debía en impuestos atrasados. Pero como Robinson escribió en su autobiografía, las profundas deudas estaban lejos de su mente esa noche. "Mis problemas con los impuestos habían comenzado", escribió, "pero no me importaba. Volví a ser el campeón".
Robinson perdería y recuperaría el título dos veces más, pero es probable que ninguna de sus victorias por el campeonato fuera tan dulce como la noche en que sorprendió a sus críticos, la noche en que lloró lo que llamó "lágrimas de venganza".
Fue una noche que él no olvidaría, y una noche que Bobo no podría recordar.