En marzo de 1968, siete meses antes de su aparición en Akron, Benvenuti había recuperado el título mundial de peso medio en su tercer encuentro con Emile Griffith. Tenía 77-2 como profesional y supuestamente 110-1 como aficionado, una carrera que culminó con un dominante 5-0 que le llevó a ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1960.
Benvenuti, que supuestamente disfrutaba visitando museos de arte y amaba la ópera, no tenía problemas de dinero. En su país, Italia, era propietario de una fábrica de piezas de automóviles y de un gimnasio. Pero su carrera estaba en decadencia y los 20.000 dólares que le garantizaban por tocar los guantes con un matón local en una pelea sin título eran demasiado buenos para dejarlos pasar.
El presunto patán (y no lo era) era Doyle Baird.
Nacido en un pequeño pueblo de las montañas Cumberland de Tennessee, hijo de un predicador pentecostal, Baird había crecido en Akron. Como profesional tenía 21-2, un buen récord pero carente de una victoria emblemática. Una decisión ajustada, pero unánime, sobre el veterano de Detroit Ted Wright tenía un buen aspecto en su libro de cuentas, ya que Wright era un nombre reconocible, pero el antiguo clasificado mundial Wright estaba de capa caída, ya que sólo había ganado uno de sus nueve combates anteriores.
Al igual que muchos hijos de predicadores, Baird en sus días de juventud era todo un buscapleitos. "Pasó más tiempo en el asiento trasero de un coche de policía que un perro policía", escribió el periodista deportivo del Akron Beacon Journal, Tom Melody. No se hizo profesional hasta los 28 años, pero su estilo nunca varió mucho respecto a sus días de luchador callejero adolescente. Era un pendenciero, un hombre dispuesto a recibir dos o tres golpes para asestar uno de los suyos, la antítesis del elegante Benvenuti, cuyo estilo era el de un hombre al que no le gustaba despeinarse.
Benvenuti contra Baird fue una producción de Don Elbaum. En aquellos días, Elbaum era el Sr. Boxeo en el oeste de Pensilvania y el este de Ohio. Alimentaba el boxeo en sus raíces, promoviendo espectáculos en armerías, centros comunitarios, salones de la Legión Americana y gimnasios de institutos. En ocasiones, Elbaum, el promotor, se transformaba en Elbaum, el boxeador, sustituyendo a quien no se presentaba. Una vez se hizo pasar por un médico cuando éste no se presentó a un pesaje. Se supone que guardaba un estetoscopio en el maletero de su coche por si le resultaba útil algún día.
Elbaum se empeñó en el combate Benvenuti-Baird, aparcando el evento del 14 de octubre de 1968 en el estadio municipal de fútbol de Akron, el Rubber Bowl.
No es de extrañar que la pelea fuera un asunto complicado. "Por cada buena mano había un codazo, por cada golpe un empujón", dijo el reportero del Beacon Journal Jack Patterson. A veces. Benvenuti recurrió a una llave de cabeza para apartar a Baird de su pecho.
El combate duró los 10 asaltos y, al sonar la campana final, el árbitro levantó la mano de Baird. Al público le encantó. El hombre local había logrado lo que sólo habían hecho dos luchadores antes que él. El talentoso zurdo coreano Ki Soo Kim ganó por decisión dividida a Benvenuti en Seúl y Emile Griffith se impuso en el combate central de su trilogía. Ahora Doyle Baird, de entre toda la gente, se había unido a ese grupo de élite. Pero aguanta el teléfono.
El árbitro había actuado antes de que se contaran las tarjetas de puntuación. Uno de los jueces favoreció a Baird por 96-95, pero sus colegas dieron el empate, 96-96 y 97-97.
Akron tenía su propia comisión de boxeo. El jefe estaba fuera de la ciudad, de vacaciones en Florida, y los hombres en los que delegó la supervisión del espectáculo se quedaron parados sin saber cuál debía ser su próximo movimiento.
Lester Bromberg, el excelente escritor de boxeo del New York Post, estaba allí y tomó las riendas. "Escuchad, chicos", dijo, o palabras parecidas. "Un hombre no puede ser declarado ganador si sólo un juez lo favorece. Se necesitan al menos dos. Hagan las cuentas y verán que esta pelea debe ser declarada un empate".
El corresponsal de Associated Press no esperó a la retractación y durante muchas semanas después del combate siguió circulando la noticia de que Baird había ganado. Un artículo sobre la próxima pelea de Benvenuti en Italia con Don Fullmer que se publicó en docenas de periódicos estadounidenses incluía esta frase: "Benvenuti puede haber holgazaneado demasiado en Akron, Ohio, el pasado 14 de octubre, cuando perdió una pelea de 10 asaltos sin título ante el poco conocido Doyle Baird".
La asistencia a la pelea Benvenuti-Baird fue la más alta en la historia del boxeo de Akron: 3,412 aficionados. Pero la cifra incluía 395 entradas gratuitas y estaba muy por debajo de lo que Elbaum necesitaba para alcanzar el equilibrio. Además de los 20.000 dólares, tuvo que pagar los gastos de Benvenuti, que incluían tres billetes de ida y vuelta desde Italia para el púgil y dos de sus acompañantes.
Doyle Baird, a pesar de su duro trabajo, no ganó nada. Le correspondía un porcentaje de los beneficios netos. De hecho, Baird perdió dinero. Se tomó dos semanas libres sin sueldo de su trabajo en una fundición para preparar la pelea.
Hubo una posdata conmovedora. Akron era una ciudad fuertemente sindicalizada, y la idea de que un hombre trabajara sin remuneración resultaba inhumana para muchos. Era como si a Doyle Baird, uno de los suyos, le hubieran estafado dos veces.
Un compañero de la cercana ciudad de Barberton que había asistido a la pelea escribió una carta al editor de deportes del Beacon Journal y adjuntó un billete de 5 dólares con instrucciones de que se lo hicieran llegar al púgil. "Sólo soy un tipo trabajador con una esposa y cuatro hijos", escribió. "Necesitamos nuestro dinero como cualquier otro, pero mi mujer y yo estamos de acuerdo en que esto es algo que queremos hacer".
El editor de deportes publicó su carta y luego llegó más dinero, sólo pequeños goteos, pero probablemente lo suficiente para que Baird se pusiera al día con las facturas que quedaron sin pagar mientras perseguía su sueño. El periódico informó de que le daba vergüenza aceptarlo, pero su mujer no tenía esos reparos.
Baird recibiría más dinero dos años después, cuando se aventuró en Bari (Italia) para disputar otro combate sin título contra Nino Benvenuti, que lo detuvo en el décimo asalto. La revancha no podía tener lugar en Akron. Antes de abandonar la ciudad de Ohio, Benvenuti había hablado mal de la comunidad con todas las palabrotas en inglés que conocía.
El presunto patán (y no lo era) era Doyle Baird.
Nacido en un pequeño pueblo de las montañas Cumberland de Tennessee, hijo de un predicador pentecostal, Baird había crecido en Akron. Como profesional tenía 21-2, un buen récord pero carente de una victoria emblemática. Una decisión ajustada, pero unánime, sobre el veterano de Detroit Ted Wright tenía un buen aspecto en su libro de cuentas, ya que Wright era un nombre reconocible, pero el antiguo clasificado mundial Wright estaba de capa caída, ya que sólo había ganado uno de sus nueve combates anteriores.
Al igual que muchos hijos de predicadores, Baird en sus días de juventud era todo un buscapleitos. "Pasó más tiempo en el asiento trasero de un coche de policía que un perro policía", escribió el periodista deportivo del Akron Beacon Journal, Tom Melody. No se hizo profesional hasta los 28 años, pero su estilo nunca varió mucho respecto a sus días de luchador callejero adolescente. Era un pendenciero, un hombre dispuesto a recibir dos o tres golpes para asestar uno de los suyos, la antítesis del elegante Benvenuti, cuyo estilo era el de un hombre al que no le gustaba despeinarse.
Benvenuti contra Baird fue una producción de Don Elbaum. En aquellos días, Elbaum era el Sr. Boxeo en el oeste de Pensilvania y el este de Ohio. Alimentaba el boxeo en sus raíces, promoviendo espectáculos en armerías, centros comunitarios, salones de la Legión Americana y gimnasios de institutos. En ocasiones, Elbaum, el promotor, se transformaba en Elbaum, el boxeador, sustituyendo a quien no se presentaba. Una vez se hizo pasar por un médico cuando éste no se presentó a un pesaje. Se supone que guardaba un estetoscopio en el maletero de su coche por si le resultaba útil algún día.
Elbaum se empeñó en el combate Benvenuti-Baird, aparcando el evento del 14 de octubre de 1968 en el estadio municipal de fútbol de Akron, el Rubber Bowl.
No es de extrañar que la pelea fuera un asunto complicado. "Por cada buena mano había un codazo, por cada golpe un empujón", dijo el reportero del Beacon Journal Jack Patterson. A veces. Benvenuti recurrió a una llave de cabeza para apartar a Baird de su pecho.
El combate duró los 10 asaltos y, al sonar la campana final, el árbitro levantó la mano de Baird. Al público le encantó. El hombre local había logrado lo que sólo habían hecho dos luchadores antes que él. El talentoso zurdo coreano Ki Soo Kim ganó por decisión dividida a Benvenuti en Seúl y Emile Griffith se impuso en el combate central de su trilogía. Ahora Doyle Baird, de entre toda la gente, se había unido a ese grupo de élite. Pero aguanta el teléfono.
El árbitro había actuado antes de que se contaran las tarjetas de puntuación. Uno de los jueces favoreció a Baird por 96-95, pero sus colegas dieron el empate, 96-96 y 97-97.
Akron tenía su propia comisión de boxeo. El jefe estaba fuera de la ciudad, de vacaciones en Florida, y los hombres en los que delegó la supervisión del espectáculo se quedaron parados sin saber cuál debía ser su próximo movimiento.
Lester Bromberg, el excelente escritor de boxeo del New York Post, estaba allí y tomó las riendas. "Escuchad, chicos", dijo, o palabras parecidas. "Un hombre no puede ser declarado ganador si sólo un juez lo favorece. Se necesitan al menos dos. Hagan las cuentas y verán que esta pelea debe ser declarada un empate".
El corresponsal de Associated Press no esperó a la retractación y durante muchas semanas después del combate siguió circulando la noticia de que Baird había ganado. Un artículo sobre la próxima pelea de Benvenuti en Italia con Don Fullmer que se publicó en docenas de periódicos estadounidenses incluía esta frase: "Benvenuti puede haber holgazaneado demasiado en Akron, Ohio, el pasado 14 de octubre, cuando perdió una pelea de 10 asaltos sin título ante el poco conocido Doyle Baird".
La asistencia a la pelea Benvenuti-Baird fue la más alta en la historia del boxeo de Akron: 3,412 aficionados. Pero la cifra incluía 395 entradas gratuitas y estaba muy por debajo de lo que Elbaum necesitaba para alcanzar el equilibrio. Además de los 20.000 dólares, tuvo que pagar los gastos de Benvenuti, que incluían tres billetes de ida y vuelta desde Italia para el púgil y dos de sus acompañantes.
Doyle Baird, a pesar de su duro trabajo, no ganó nada. Le correspondía un porcentaje de los beneficios netos. De hecho, Baird perdió dinero. Se tomó dos semanas libres sin sueldo de su trabajo en una fundición para preparar la pelea.
Hubo una posdata conmovedora. Akron era una ciudad fuertemente sindicalizada, y la idea de que un hombre trabajara sin remuneración resultaba inhumana para muchos. Era como si a Doyle Baird, uno de los suyos, le hubieran estafado dos veces.
Un compañero de la cercana ciudad de Barberton que había asistido a la pelea escribió una carta al editor de deportes del Beacon Journal y adjuntó un billete de 5 dólares con instrucciones de que se lo hicieran llegar al púgil. "Sólo soy un tipo trabajador con una esposa y cuatro hijos", escribió. "Necesitamos nuestro dinero como cualquier otro, pero mi mujer y yo estamos de acuerdo en que esto es algo que queremos hacer".
El editor de deportes publicó su carta y luego llegó más dinero, sólo pequeños goteos, pero probablemente lo suficiente para que Baird se pusiera al día con las facturas que quedaron sin pagar mientras perseguía su sueño. El periódico informó de que le daba vergüenza aceptarlo, pero su mujer no tenía esos reparos.
Baird recibiría más dinero dos años después, cuando se aventuró en Bari (Italia) para disputar otro combate sin título contra Nino Benvenuti, que lo detuvo en el décimo asalto. La revancha no podía tener lugar en Akron. Antes de abandonar la ciudad de Ohio, Benvenuti había hablado mal de la comunidad con todas las palabrotas en inglés que conocía.
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La victoria de Benvenuti sobre Baird en su segundo encuentro resultaría ser la última victoria de la carrera de Nino. Tuvo tres combates más, dos de ellos contra el gran Carlos Monzón, que le arrebató el título en la "Pelea del Año" de 1970 y luego lo derrotó con más decisión en su revancha. Cuando se retiró, hizo sus pinitos como actor de cine y creó un fondo de caridad para su gran rival Emile Griffith, que había pasado por momentos difíciles. A sus ochenta años, todavía atraía a una multitud cuando paseaba por las calles de Roma.
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El rostro escarpado de Don Elbaum, que guarda un gran parecido con el actor de cine Harvey Keitel, no se dejó amedrentar por el baño financiero que recibió en el Rubber Bowl.
Elbaum tuvo una larga trayectoria como promotor de combates en el Tropicana de Atlantic City y en el famoso Blue Horizon de Filadelfia, pero en el fondo siempre fue una especie de nómada, el "rey de los juglares errantes de la lucha", en palabras del difunto cronista deportivo de Scranton, Pennsylvania, Chick Feldman. Elbaum ha participado en peleas importantes en ciudades de todo el mundo, pero siempre se ha sentido más cómodo trabajando en las zonas rurales, donde un promotor de boxeo salvaje está menos sujeto a las normas y reglamentos. Y es aquí, en los pueblos, donde el boxeo es a menudo el Teatro del Absurdo.
La victoria de Benvenuti sobre Baird en su segundo encuentro resultaría ser la última victoria de la carrera de Nino. Tuvo tres combates más, dos de ellos contra el gran Carlos Monzón, que le arrebató el título en la "Pelea del Año" de 1970 y luego lo derrotó con más decisión en su revancha. Cuando se retiró, hizo sus pinitos como actor de cine y creó un fondo de caridad para su gran rival Emile Griffith, que había pasado por momentos difíciles. A sus ochenta años, todavía atraía a una multitud cuando paseaba por las calles de Roma.
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El rostro escarpado de Don Elbaum, que guarda un gran parecido con el actor de cine Harvey Keitel, no se dejó amedrentar por el baño financiero que recibió en el Rubber Bowl.
Elbaum tuvo una larga trayectoria como promotor de combates en el Tropicana de Atlantic City y en el famoso Blue Horizon de Filadelfia, pero en el fondo siempre fue una especie de nómada, el "rey de los juglares errantes de la lucha", en palabras del difunto cronista deportivo de Scranton, Pennsylvania, Chick Feldman. Elbaum ha participado en peleas importantes en ciudades de todo el mundo, pero siempre se ha sentido más cómodo trabajando en las zonas rurales, donde un promotor de boxeo salvaje está menos sujeto a las normas y reglamentos. Y es aquí, en los pueblos, donde el boxeo es a menudo el Teatro del Absurdo.
-Doyle Baird dejó el boxeo con un récord de 34-7-1. Tras dejar su trabajo en la fundición, condujo un camión de reparto para el Beacon Journal. En su tiempo libre, entrenaba a jóvenes boxeadores. "Era un tipo firme que no tenía ni una pizca de astucia", recordaba el veterano emparejador de Top Rank Bruce Trampler, que se encontraba entre el público -Trampler era entonces un estudiante de segundo año de la universidad- en la pelea entre Benvenuti y Baird.
Doyle Baird falleció en septiembre de 2021 a la edad de ochenta y tres años. Su esposa de 51 años le precedió. Le sobreviven cinco hijos, siete nietos y un bisnieto. Que descanse en paz.