Es de suponer que habría sido un combate infernal. Sin embargo, Dempsey fue casi moderno en su inactividad. Después de ganar el título por una paliza a Jess Willard en 1919, sólo compitió cinco veces en los cinco años siguientes.
Sin embargo, lo que le faltaba a Dempsey en cuanto a mayor actividad, lo compensaba con su ferocidad y su talento en bruto. Se trataba de un nuevo tipo de púgil, un feroz asesino del ring que marcaba un ritmo salvaje, avanzando implacablemente en su incómoda posición agachada, lo que de hecho le hacía aparentemente difícil de golpear. Puede que Dempsey no fuera invencible -como Jack Johnson antes que él, probó la derrota antes de ganar la corona de los pesos pesados-, pero era una legítima estrella con una gran experiencia ganada a pulso que respaldaba su gran reputación. Por ejemplo, después de que el poderoso Luis Firpo le sacara del cuadrilátero de un puñetazo en el primer asalto de su salvaje pelea, Dempsey volvió y derribó a Firpo en el siguiente asalto. Era una fuerza a tener en cuenta, sin duda.
Entró un tal Harry Wills, un nativo de Luisiana conocido como "La Pantera Negra". Wills, un hombre de complexión rectangular, se paseó durante años por la división de los pesos pesados con la esperanza de conseguir una oportunidad para el título mundial. Luchó contra el gran Sam Langford en muchas ocasiones y también sacó lo mejor de hombres que también se habían enfrentado a Dempsey, incluido el peligroso Firpo. Y cabe destacar que mientras Dempsey tuvo que recuperarse de un derribo contra "El Toro Salvaje de la Pampa", Wills derrotó al argentino con relativa facilidad un año después.
Pero hubo un obstáculo importante para que este digno retador se enfrentara a Dempsey en el ring, y es el simple hecho de que Wills era negro. Desde nuestra particular posición en la historia, en la que la gente se divierte fingiendo que se ofende por lo inocuo, es difícil imaginar que se toleren los prejuicios flagrantes y públicos, pero el racismo de aquel día era muy real. Pero, irónicamente, Wills llegó a ser tan reconocido y respetado que incluso la América blanca se encariñó con él. Con el tiempo, la gente, incluidos los medios de comunicación, empezaron a preguntarse en voz alta qué había de malo en dar una oportunidad a un aspirante merecedor de la corona de los pesos pesados.
En realidad, el propio Dempsey parecía estar dispuesto a enfrentarse a Wills, y además por mucho dinero. Aquellos que argumentan que "The Manassa Mauler" trazó la línea roja podrían estar interesados en saber que, de hecho, firmó un contrato para enfrentarse a Wills, y que ya había luchado contra oponentes negros antes. Sin embargo, el combate no estaba destinado a celebrarse. Lo más cerca que estuvo de producirse fue en 1925. Se llegó a un acuerdo en el que Wills recibió 50.000 dólares, una bolsa considerable para la época, pero el pago de Dempsey, mucho mayor, nunca llegó. Y así tampoco se produjo uno de los combates más esperados de la historia.
En su lugar, Dempsey luchó y perdió contra Gene Tunney en dos ocasiones, la segunda de ellas de forma increíblemente controvertida, mientras que Wills cerró su carrera sin una oportunidad por el título mundial. Sin duda, el "combate fantasma", Dempsey contra Wills, sirve de advertencia sobre lo que ocurre cuando las presiones e intereses externos interfieren en la competición. ¿Podría Wills haber vencido a Dempsey? Es una buena pregunta. Si los dos se hubieran enfrentado en 1925 o 1926, que fue la época en la que el combate estuvo más cerca de producirse, Wills probablemente habría tenido una oportunidad real. Pero...
Sin duda, este tipo de asuntos dan lugar a discusiones incómodas. No es divertido contemplar el racismo generalizado del pasado, pero también es difícil comprender que las cosas no son siempre tan blancas y negras como pueden parecer a primera vista (perdón por el juego de palabras). La verdad es que varios factores impidieron que se celebrara un combate entre Wills y Dempsey, uno de ellos fue Jack Johnson. El "Gigante de Galveston", famoso por su arrogancia y por su abierta relación con mujeres blancas, indignó tanto a la América blanca durante su turbulento reinado que prácticamente garantizó que no se diera ninguna oportunidad de título a un hombre negro durante muchos años.
Además, Wills probablemente perjudicó su causa al negarse a enfrentarse a Gene Tunney en una lucrativa eliminatoria por el título que podría haber ejercido aún más presión sobre quienes podrían haber hecho posible el combate. Al parecer, Tunney estaba dispuesto a disputar el combate, pero Wills lo rechazó. Al final, una cosa está clara: tanto Wills como Dempsey estaban dispuestos a enfrentarse en el ring. Es fácil considerar a Dempsey como el villano aquí y pensar que fue demasiado fácil para él evitar el combate, pero las pruebas -incluida su firma- demuestran lo contrario.
Años más tarde, Dempsey dijo al entrevistador Peter Heller que el verdadero obstáculo fue encontrar un lugar para el combate. Es de suponer que había demasiadas objeciones por parte de la gente que tenía los medios para organizar el combate.
"No te dejarían pelear en ningún sitio", dijo Dempsey a Heller en 1970. "Rickard quería hacerla, pero no había ningún lugar en el que se pudiera poner. ... Yo quería pelear con él.... Pero no te dejaban pelear en ningún sitio".
Es difícil no sentirse mal por Wills en todo esto. Mientras que Dempsey pasó a ser un icono, "La Pantera Negra", a pesar de ser un grande de todos los tiempos, está ahora en gran parte olvidado. Aunque tal vez siempre hubiese sido así. Tal vez Dempsey se hubiera impuesto si ambos se hubieran enfrentado. El hecho de que nunca lo sepamos es una mancha en la historia del deporte.
Además, Wills probablemente perjudicó su causa al negarse a enfrentarse a Gene Tunney en una lucrativa eliminatoria por el título que podría haber ejercido aún más presión sobre quienes podrían haber hecho posible el combate. Al parecer, Tunney estaba dispuesto a disputar el combate, pero Wills lo rechazó. Al final, una cosa está clara: tanto Wills como Dempsey estaban dispuestos a enfrentarse en el ring. Es fácil considerar a Dempsey como el villano aquí y pensar que fue demasiado fácil para él evitar el combate, pero las pruebas -incluida su firma- demuestran lo contrario.
Años más tarde, Dempsey dijo al entrevistador Peter Heller que el verdadero obstáculo fue encontrar un lugar para el combate. Es de suponer que había demasiadas objeciones por parte de la gente que tenía los medios para organizar el combate.
"No te dejarían pelear en ningún sitio", dijo Dempsey a Heller en 1970. "Rickard quería hacerla, pero no había ningún lugar en el que se pudiera poner. ... Yo quería pelear con él.... Pero no te dejaban pelear en ningún sitio".
Es difícil no sentirse mal por Wills en todo esto. Mientras que Dempsey pasó a ser un icono, "La Pantera Negra", a pesar de ser un grande de todos los tiempos, está ahora en gran parte olvidado. Aunque tal vez siempre hubiese sido así. Tal vez Dempsey se hubiera impuesto si ambos se hubieran enfrentado. El hecho de que nunca lo sepamos es una mancha en la historia del deporte.
Una breve nota al margen: se dice que a Wills le fue bastante bien después del boxeo en el negocio inmobiliario. Sin embargo, el hombre siempre lamentó la pelea que nunca fue. Y en eso no estaba, ni está, solo.