Thomas Hearns, el venerado púgil conocido como "El Hitman", presenciaba la velada desde un asiento en primera fila. A sus 64 años, fue aclamado por los aproximadamente 2.000 aficionados cuando se mostraron los mejores momentos de su carrera, que incluye títulos en cinco categorías de peso.
"Me gusta lo que estoy viendo", dijo Hearns a The Associated Press entre los combates de una cartelera de 11 peleas. "Los púgiles están teniendo más acción".
La mala noticia para el evento, y para la otrora legendaria escena del boxeo de Detroit en general, fue que Hearns era el nombre más importante presente. El mejor boxeador en activo de Detroit pelea este fin de semana en la otra punta del mundo porque su ciudad natal no acoge grandes combates en la actualidad.
El ex campeón Tony Harrison (29-3-1, 21 KO) peleaba en Sydney contra el australiano Tim Tszyu (21-0, 15-0 KO) por el título vacante de las 154 libras de la OMB.
Harrison, de 32 años, que fue dirigido al principio de su carrera por el famoso entrenador Emanuel Steward, disputó su cuarto combate en el MotorCity Casino. Su último combate en Detroit, sin embargo, fue hace casi una década en el Cobo Center Ballroom.
En el Little Caesars Arena, sede de los Red Wings y los Pistons, no se ha celebrado ningún combate de boxeo y no hay ninguno en el calendario a corto plazo.
"Ya no hay apoyo para los boxeadores", dijo Harris a AP desde Australia, con una gorra de béisbol de los Tigres de Detroit. "Debería ser el mayor apoyo a la lucha porque la gente de Detroit si sabe hacer una cosa, es luchar. Dentro del ring. Fuera del ring. Luchando sueldo a sueldo, alquiler a alquiler".
Una cultura del boxeo muy rica
Aunque Harrison ha entrenado en Detroit en su propio gimnasio, se ha visto obligado a ir de costa a costa y a otros países para competir. El peleador conocido como Superbad, un apodo que le dio Steward, le propinó a Jermell Charlo su única derrota y se llevó su título de las 154 libras en Nueva York en 2018, luego perdió el campeonato en Canadá un año después en una revancha de 11 asaltos.
Joe Louis, un famoso boxeador que se mudó a la Ciudad del Motor cuando era niño, Sugar Ray Robinson y Hearns representaron a la ciudad como campeones del mundo y están considerados como los grandes de todos los tiempos. Boxeadores de todo el mundo, como los ex campeones de los pesos pesados Joe Frazier y Wladimir Klitschko, recibieron clases de los entrenadores de Detroit Eddie Futch y Steward.
Cuando Louis comenzó su carrera a finales de la década de 1930 y boxeó durante más de una década, Detroit tenía más de 1,5 millones de habitantes y era la cuarta o quinta ciudad más grande de Estados Unidos, cuna fundacional de la industria automovilística nacional. Las peleas en el Olympia Stadium y el Cobo Arena, donde antaño jugaban los Red Wings y los Pistons, fueron legendarias durante décadas.
Cuando Hearns dejó de lanzar su temida mano derecha en 2006, la ciudad había recibido tantos golpes propios a lo largo de las décadas que su población quedó fuera de las 20 primeras ciudades del país.
Hoy en día, la ciudad y el deporte luchan por levantarse de la lona. Pero el boxeo sigue aquí, aunque a menor escala.
Además de los combates profesionales de bajo nivel, el deporte atraerá a más de 1.000 competidores el 25 de marzo para un clasificatorio de USA Boxing de una semana de duración en un centro de convenciones situado justo al final de la calle de "El Puño", la escultura de bronce de 24 pies que rinde homenaje a Louis en el centro de Detroit.
El boxeo se utiliza también como vehículo para enriquecer la vida de los niños con programas extraescolares.
"No es el deporte del boxeo lo que aleja al niño de la calle", afirma Khali Sweeney, fundador y director general del Downtown Boxing Gym. "Es la conexión que estableces con el niño. El boxeo es sólo la manera de romper el hielo".
El gimnasio de Harrison, Superbad Fitness, también lucha por los niños de Detroit para darles una salida atlética, académica y social que les mantenga alejados de las calles. "Para mí, ganar en la vida es ayudar a otros niños a tener éxito en la vida", dijo Harrison.
Un par de promotores, Carlos Llinas y Dmitriy Salita, están impulsando este deporte en la zona de Detroit con una serie periódica de combates en locales más pequeños con la esperanza de volver a acercarlo a las masas.
"Ese es sin duda el objetivo final, estar en el Little Caesars y poder llenar esa arena como llenamos esta constantemente", dijo Llinas entre bastidores en el MotorCity Casino. "Eso demuestra que la gente tiene hambre de boxeo. Lo que va a hacer falta es que la próxima superestrella se desarrolle a partir de esto, me gusta llamarlo una liga de granjas".
Llinas y Salita aspiran a promover varios combates de boxeo este año.
"Realmente creo que Detroit podría y debería ser uno de los centros neurálgicos del boxeo profesional en Estados Unidos", declaró Salita, que también dirige a la campeona mundial de peso medio Claressa Shields, de Flint, Michigan. "El estado de Michigan y la ciudad de Detroit han producido algunos de los mejores púgiles de nuestro deporte. Los mejores púgiles, los mejores entrenadores. Aquí hay una cultura del boxeo muy rica".