Su trilogía estuvo llena de drama, sangre, sudor y lágrimas. Hubo huesos rotos, cortes y agotamiento, pero se habían ganado el respeto mutuo.
¿Qué se puede escribir sobre la trilogía Gatti-Ward que no se haya escrito ya? No hay suficientes adjetivos o clichés para describir sus combates. El primero, en particular, es uno de los mejores combates de todos los tiempos, un combate que sería elegido Pelea del Año, de la década y del siglo por revistas, expertos y aficionados por igual, y el noveno asalto también tuvo su ración de elogios.
El irlandés Mickey Ward y Arturo Gatti habían protagonizado batallas épicas durante la mayor parte de sus respectivas carreras antes de enfrentarse por primera vez, y se repartirían 30 asaltos sin título a lo largo de un periodo de 13 meses. Ward era considerado sólo un profesional con un historial respetable, pero su único intento de conquistar un título mundial había terminado en derrota. Conocido por su implacable persecución de sus oponentes, en la que recibía muchos golpes para asestar los suyos, Ward podía ir perdiendo un combate sólo para ganarlo con sus característicos y potentes golpes al cuerpo.
Gatti, por su parte, fue campeón del mundo en dos categorías de peso, un púgil agresivo y de acción total, capaz de pelear cuerpo a cuerpo y de boxear a la perfección en el exterior. Conocido por su corazón y su valentía en el cuadrilátero, también tenía una formidable pegada.
Gatti contra Ward I tuvo lugar el 18 de mayo de 2002. Todos los presentes en el ring esperaban un gran combate, pero lo que obtuvieron fue un clásico, un regreso a la época dorada del boxeo. Desde la campana inicial, la táctica de Gatti consistió en mantener a Ward en el exterior utilizando una velocidad endiablada y combinaciones. Ward adoptó su habitual estilo merodeador tratando de atraer a su oponente a una pelea. En los dos primeros minutos, Gatti abrió un corte en el ojo de Ward que continuaría sangrando durante toda la pelea. En el segundo asalto, Gatti sorprendió a Ward con ganchos, uppercuts y magníficas combinaciones, al tiempo que se movía constantemente fuera del alcance de los intentos de contraataque del irlandés. Ward asestaba ocasionalmente golpes potentes cuando los dos púgiles se acercaban cuerpo a cuerpo, pero Gatti estaba en una forma fulgurante.
Animado por la facilidad con la que podía atrapar a Ward, Gatti se situó en el centro de la pista en el tercer asalto, lanzando potentes golpes al cuerpo y a la cabeza de su oponente, lo que, por supuesto, jugó a favor de Ward, que en el último minuto del asalto empezó a lanzar con éxito sus propios golpes, dirigidos al cuerpo de Gatti. Ward dirigía un gancho a la cabeza de Gatti que le permitía seguir con su característico gancho de izquierda al cuerpo, finalmente, Ward había arrastrado a su rival a la batalla que quería.
Al comienzo del cuarto asalto, Gatti volvió a mantener a Ward a raya, pero a medida que avanzaba el asalto se repitió la rutina habitual durante el resto del combate: primero uno de los púgiles tomaba el control con una ráfaga de golpes potentes y luego le tocaba el turno al otro; a falta de 30 segundos, Ward cayó a la lona tras un golpe bajo, un momento crucial que resultaría decisivo al final del combate. En el octavo asalto, Gatti tenía una ligera ventaja en las tarjetas de puntuación. Al igual que en los asaltos anteriores, boxeó por fuera, entrando de vez en cuando en el cuerpo a cuerpo con Ward. En los últimos 30 segundos, Ward se recuperó y terminó el asalto por encima, atrapando a Gatti contra las cuerdas con duros golpes a la cabeza y al cuerpo, Gatti, agitado, volvió a su esquina.
Ward no tardó en volver al trabajo al comienzo del noveno asalto, retomando lo que había dejado en el anterior, un gancho de izquierda atronador al cuerpo de Gatti le hizo caer de rodillas, claramente agonizante y asqueado por el golpe, luchó por ponerse en pie, apenas se levantó a la cuenta de 9, apenas tuvo tiempo de recuperarse antes de que Ward se abalanzara sobre él asestándole más golpes al cuerpo, a falta de 2 minutos 30 para el final del asalto las cosas parecían sombrías para Gatti, ya que su enemigo buscaba el final.
Gatti se negaba a caer, pero, como tantos otros guerreros que suben al ring, se atrincheró, plantó los pies firmemente en el centro del cuadrilátero y contraatacó con combinaciones de 6, 7 y 8 puñetazos, mientras los aficionados se ponían en pie para animar a sus héroes, totalmente asombrados por el espectáculo que se desarrollaba ante ellos.
Al entrar en el último minuto del asalto, Ward, maltrecho, magullado y ensangrentado, se golpeó el pecho con un guante desafiante y llevó a Gatti contra las cuerdas, asestando golpes potentes, Ward buscó la suspensión, pero la campana puso fin a la brutalidad del noveno asalto. Ninguno de los dos pudo separarse durante el 10º asalto, lo que llevó el combate a las tarjetas de puntuación. Ward ganó por decisión dividida, ya que el golpe bajo del 4º asalto y el derribo del 9º lo decantaron a su favor después de que el primer juez diera el combate por empatado.
Su trilogía estuvo llena de dramatismo, sangre, sudor y lágrimas. Hubo huesos rotos, cortes y agotamiento, pero se habían ganado el respeto mutuo, dos luchadores honestos que seguirían siendo amigos íntimos después de su trilogía. "Cuando Arturo murió, una parte de mí también murió2, confesaría Mickey Ward. Un auténtico guerrero del ring y otra leyenda que falleció antes de tiempo.
Simon Graham / RingSideBoxingNews