Bob Arum nació en el barrio de Crown Heights en Brooklyn en 1931 y se graduó en la Facultad de Derecho de Harvard en 1956. Seis años después, trabajaba como abogado en la división fiscal de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Manhattan, cuando Floyd Patterson defendió su título de peso pesado contra Sonny Liston. A Arum se le asignó la tarea de incautar los ingresos de la transmisión televisiva a circuito cerrado de la pelea. Nunca había visto una pelea antes. Pero podía contar y los números le impresionaron.
Arum dejó el servicio gubernamental en 1965 y fue presentado a Muhammad Ali por el exjugador de fútbol Jim Brown. En 1966, formó una empresa llamada Main Bouts para promover las peleas de Ali. Los otros socios de Main Bouts fueron Herbert Muhammad (mánager de Ali), John Ali (ex asistente del líder de la Nación del Islam Elijah Muhammad), Lester Miltz (un experto en el área de transmisiones a circuito cerrado) y Brown. Su primera promoción fue la defensa del título de Ali contra George Chuvalo en Toronto el 29 de marzo de 1966.
El mundo era muy diferente entonces. Lyndon Johnson era presidente de Estados Unidos. Solo el 3% de los abogados en EE.UU. eran mujeres. Ser gay era ilegal en 49 de los 50 estados. Una mujer afroamericana nunca había servido en el Congreso. Para el fin de año, 385,000 soldados estadounidenses estarían luchando en Vietnam. Una hamburguesa de McDonald’s costaba 15 centavos. Mike Tyson no había nacido.
Arum ha sido una presencia constante en el boxeo durante seis décadas. En 1973, fundó Top Rank. Seis años después, se lanzó ESPN. La red fue para los deportes lo que MTV fue para la música. ESPN necesitaba contenido. El boxeo lo proporcionó.
Top Rank Boxing debutó en ESPN el 10 de abril de 1980 y continuó durante 15 años. La serie estableció el boxeo como una salida importante para ESPN y garantizó que el deporte pudiera verse regularmente. Tras concluir esa etapa, en 1981, Arum dio otro paso, contratando a Marvin Hagler para aparecer tres veces en HBO. Fue el primer contrato multimillonario para un boxeador en una red de televisión por cable premium.
En 2017, Top Rank volvió a ESPN. Su contrato (enmendado un año después) expira este verano y no será renovado. No está claro qué papel jugará Top Rank en el cambiante panorama del boxeo en el futuro. Claramente, no será la fuerza dominante que una vez fue.
Mientras tanto, Arum cumplirá 94 años el 8 de diciembre. Este es un momento para reconocer sus logros extraordinarios.
Desde que comenzó el contrato de Top Rank con ESPN, Arum ha promovido 2,200 peleas y 723 peleas por títulos mundiales en 317 ciudades de todo el mundo. 941 de estas peleas han sido televisadas en ESPN y 129 en HBO.
Setenta y tres miembros del Salón de la Fama han peleado en carteleras promovidas por Arum. Miguel Cotto apareció en carteleras de Top Rank 41 veces (más que cualquier otro boxeador). Muhammad Ali peleó para Arum 27 veces.
Pero esos números no cuentan toda la historia.
Arum no inventó nuevas tecnologías como el pago por evento, internet o redes sociales. Pero las utilizó bien.
Fue el primer promotor en trabajar para entender y explotar el poder del mercado hispano en EE.UU. También promovió el boxeo de pesos ligeros.
Una vez se dijo que era una tarea imposible organizar combates lucrativos entre Hagler (20 peleas para Top Rank), Ray Leonard (7), Roberto Durán (8) y Thomas Hearns (13). Pero Arum tomó al medallista olímpico Michael Carbajal en 1988 y lo promovió hasta que generó millones en una pelea contra Humberto González.
Arum también promovió las extraordinarias carreras de Oscar De La Hoya (a quien promovió en 37 peleas) y Floyd Mayweather (35). Más que nadie, fue responsable de convertir a Manny Pacquiao (26 peleas) en una superestrella internacional. Terence Crawford (24 peleas) también lleva la marca de Top Rank.
Fue Arum quien vendió al mundo la idea de un peso pesado de 40 años con sobrepeso, calvo, que no había peleado en 10 años. Cuando George Foreman (14 peleas para Top Rank) regresó al ring en 1987, su regreso fue burlado como una búsqueda inútil. En 1994, noqueó a Michael Moorer para reclamar el campeonato mundial de peso pesado.
Arum también entendió la importancia de delegar autoridad y construir un equipo. Seis empleados de Top Rank —Teddy Brenner, Irving Rudd, Bruce Trampler, Lee Samuels, Brad Jacobs y Brad Goodman— lo han acompañado al Salón Internacional de la Fama del Boxeo.
Parafraseando a Shakespeare: Este es un promotor. ¿Cuándo vendrá otro igual?
Thomas Hauser