Marvin Johnson, Michael Spinks y Jimmy Young. Todos muy infravalorados y, por desgracia, algo olvidados. Aunque no por todos.
Hay más, por supuesto.Uno, de Kentucky, alcanzó la fama en la división de los pesos pesados, aunque tuvo que atiborrarse para conseguirlo. No. No era "El Más Grande", aunque ambos se conocieron de niños y fueron entrenados por la misma persona.
En su adolescencia, Ellis, un chico despreocupado, trabajó en una fábrica de acabado de cemento. Se animó a boxear después de ver a su amigo íntimo, Donnie Hill, perder contra Cassius Clay en "Tomorrow's Champions", un torneo amateur de 1957.
"Lo vi y pensé que yo podría hacerlo mejor", dijo Ellis años después.
Ellis buscó a Joe Martin, un policía sureño blanco que había introducido en el boxeo a Clay, un niño de 12 años, después de verle llorar por una bicicleta robada cerca de un centro juvenil de Louisville. Martin tenía buen ojo para los talentos. Clay y Ellis eran sus pupilos estrella. Los dos se repartieron un par de combates y entablaron una amistad que duraría toda la vida. Ellis se metió en algunas peleas callejeras provocadas por tensiones raciales que le dieron fama de matón. No buscaba problemas, pero en cuanto empezaban, acababa con ellos.
Ellis ganó 59 de 66 combates amateur. Estuvo a punto de formar parte del equipo olímpico de 1960, pero perdió contra el que acabaría siendo medalla de oro, Wilbert McClure.
Clay se convirtió en una estrella en los Juegos Olímpicos, ganando el oro en la división de peso semipesado. Ellis representó a Chicago en los Guantes de Oro, perdiendo de nuevo una final de peso medio contra Leotis Martin, derrota que vengó más tarde en su carrera.
Ellis, que militaba en el peso medio, se hizo profesional en 1960 y derrotó a Arley Seifer en el Freedom Hall de Louisville. Ganó sus cuatro siguientes combates consecutivos, antes de caer por decisión ante el veterano Holly Mims. Ellis derrotó a Mims en la revancha seis meses después.
En 1962, Ellis, que llegó a ser conocido como "Jimmy", subió de categoría para enfrentarse al séptimo clasificado, Henry Hank. Ellis intentó boxear, pero Hank, con 73 combates a sus espaldas, le ametralló con potentes golpes al cuerpo.
En el cuarto asalto, Hank movió su ataque hacia arriba. Ellis goteó sangre durante el resto del combate. Aun así, luchó y perdió por una reñida decisión en 10 asaltos. Ellis ganó tres combates seguidos antes de viajar a Nueva York para enfrentarse al aspirante Rubin Carter en el Madison Square Garden. Resistió, pero cayó en el quinto asalto y perdió por decisión unánime.
1964 fue un año crucial para Ellis. Tras perder por la mínima ante Don Fullmer y George Benton, su récord era de 15 victorias y 5 derrotas. Su carrera boxística se había estancado.
Mientras tanto, su viejo amigo Clay, ahora conocido como Muhammad Ali, estaba en la cima del mundo del boxeo tras derrotar al invencible campeón de los pesos pesados Sonny Liston. Era el momento de cambiar. Ellis renunció a regañadientes al entrenador Bud Bruner. No era nada personal. A Ellis le gustaba Bruner, pero sabía que era hora de cambiar.
Se planteó dejar el boxeo, pero Mary, su esposa, se lo impidió. Ella tuvo una idea. Con la bendición de Ellis, escribió una carta al mánager de Ali, firmada por Ellis, pidiendo a Angelo Dundee que le entrenara y dirigiera.
Las últimas palabras de la carta eran "P.S. H-e-e-e-l-p". -Por favooor-.
Dundee, intrigado, respondió diciéndole a Ellis que fuera al gimnasio Fifth Street de Miami, donde entrenaba Ali. Ellis estaba extasiado. Era su oportunidad. Pero había riesgos inherentes. Ellis tenía seis bocas que alimentar. Tuvo que dejar su trabajo a tiempo completo en la construcción. No le gustaba especialmente el trabajo, pero era estable y nadie se moría de hambre.
Mary dijo que olvidara el trabajo.
Ellis se iba a Miami. Pesaba unos 45 kilos y, según Dundee, padecía amigdalitis crónica. Necesitaba que Ellis estuviera sano antes de empezar a entrenarlo. También necesitaba que ganara peso.
En su carta, le había dicho a Ellis que para ganar dinero de verdad, necesitaba ganar kilos. Mary intentó engordarle antes de que se marchara. Ellis debutó la noche del 25 de mayo de 1965, en el combate de revancha entre Ali y Liston.
"Yo sólo le puse a punto", dijo Dundee. "Tenía mucho talento".
Ellis despachó fácilmente a Joe Blackwood. No perdería otra pelea en cinco años.
En 1967, Ellis había ascendido a la división de los pesos semipesados. Llamó la atención cuando noqueó a Jimmy Persol en el primer asalto, su tercer nocaut consecutivo en el primer asalto. La victoria fue la séptima consecutiva a las órdenes de Dundee, con cuatro nocauts. A Dundee le gustaba que luchara como peso semipesado, pero Ellis tenía otras ideas. Quería subir a peso pesado. Esta era una oportunidad para ser conocido como algo más que el sparring de Ali, y ganar mucho dinero.
Dundee no estaba seguro, pero accedió después de que Ellis dejara sin sentido a Persol. Cuando la Asociación Mundial de Boxeo despojó alegremente a Ali de su corona de los pesos pesados por negarse a alistarse en el ejército estadounidense, Ellis se unió a otros contendientes como Floyd Patterson, Ernie Terrell, George Chuvalo, Karl Mildenberger, Thad Spencer, Jerry Quarry y Joe Frazier, en un torneo a vida o muerte para sustituir al depuesto Ali. Frazier, el aspirante mejor clasificado, declinó la invitación. Leotis Martin fue elegido para sustituir a Frazier.
1964 fue un año crucial para Ellis. Tras perder por la mínima ante Don Fullmer y George Benton, su récord era de 15 victorias y 5 derrotas. Su carrera boxística se había estancado.
Mientras tanto, su viejo amigo Clay, ahora conocido como Muhammad Ali, estaba en la cima del mundo del boxeo tras derrotar al invencible campeón de los pesos pesados Sonny Liston. Era el momento de cambiar. Ellis renunció a regañadientes al entrenador Bud Bruner. No era nada personal. A Ellis le gustaba Bruner, pero sabía que era hora de cambiar.
Se planteó dejar el boxeo, pero Mary, su esposa, se lo impidió. Ella tuvo una idea. Con la bendición de Ellis, escribió una carta al mánager de Ali, firmada por Ellis, pidiendo a Angelo Dundee que le entrenara y dirigiera.
Las últimas palabras de la carta eran "P.S. H-e-e-e-l-p". -Por favooor-.
Dundee, intrigado, respondió diciéndole a Ellis que fuera al gimnasio Fifth Street de Miami, donde entrenaba Ali. Ellis estaba extasiado. Era su oportunidad. Pero había riesgos inherentes. Ellis tenía seis bocas que alimentar. Tuvo que dejar su trabajo a tiempo completo en la construcción. No le gustaba especialmente el trabajo, pero era estable y nadie se moría de hambre.
Mary dijo que olvidara el trabajo.
Ellis se iba a Miami. Pesaba unos 45 kilos y, según Dundee, padecía amigdalitis crónica. Necesitaba que Ellis estuviera sano antes de empezar a entrenarlo. También necesitaba que ganara peso.
En su carta, le había dicho a Ellis que para ganar dinero de verdad, necesitaba ganar kilos. Mary intentó engordarle antes de que se marchara. Ellis debutó la noche del 25 de mayo de 1965, en el combate de revancha entre Ali y Liston.
"Yo sólo le puse a punto", dijo Dundee. "Tenía mucho talento".
Ellis despachó fácilmente a Joe Blackwood. No perdería otra pelea en cinco años.
En 1967, Ellis había ascendido a la división de los pesos semipesados. Llamó la atención cuando noqueó a Jimmy Persol en el primer asalto, su tercer nocaut consecutivo en el primer asalto. La victoria fue la séptima consecutiva a las órdenes de Dundee, con cuatro nocauts. A Dundee le gustaba que luchara como peso semipesado, pero Ellis tenía otras ideas. Quería subir a peso pesado. Esta era una oportunidad para ser conocido como algo más que el sparring de Ali, y ganar mucho dinero.
Dundee no estaba seguro, pero accedió después de que Ellis dejara sin sentido a Persol. Cuando la Asociación Mundial de Boxeo despojó alegremente a Ali de su corona de los pesos pesados por negarse a alistarse en el ejército estadounidense, Ellis se unió a otros contendientes como Floyd Patterson, Ernie Terrell, George Chuvalo, Karl Mildenberger, Thad Spencer, Jerry Quarry y Joe Frazier, en un torneo a vida o muerte para sustituir al depuesto Ali. Frazier, el aspirante mejor clasificado, declinó la invitación. Leotis Martin fue elegido para sustituir a Frazier.
Ellis era un gran perdedor cuando se enfrentó a su antiguo oponente amateur Leotis Martin el 25 de agosto de 1967, en el Houston Astrodome de Houston, TX. Ellis no estaba recibiendo mucho amor de los escritores deportivos. Muchos aún le consideraban un peso medio hinchado, al que le faltaba resistencia.
Se esperaba que Martin, que sólo había perdido un combate, noqueara a Ellis en cinco asaltos. Ellis tenía otras ideas. Empezó rápido y aprovechó su ventaja en velocidad de pies y manos. Golpeó a Martin con jabs y ganchos malvados. Martin lo hizo mejor en el segundo asalto, pero Ellis volvió a tomar el control unos minutos después. Abrió un corte y practicó tiro al blanco con él. En el cuarto asalto, la cara de Martin estaba roja. Sangró hasta que el árbitro detuvo el combate en el noveno. Los críticos estaban atónitos.
Cuatro meses más tarde, Ellis volvió a ser infravalorado. Su oponente, Oscar Bonavena, pesaba 14 libras más que él. El escenario era el Freedom Hall de Louisville. Bonavena, tosco y grosero, había hecho sufrir a Frazier el año anterior. Había avanzado en el torneo aplastando a Karl Mildenberger durante 12 asaltos.
El pensamiento convencional sostenía que haría lo mismo con Ellis. Esa forma de pensar se esfumó cuando el inspirado Ellis derribó a Bonavena con una derecha afiladísima en el tercer asalto. Bonavena parecía tan sorprendido como los críticos. Ellis cimentó su victoria enviando a Bonavena a la lona en el décimo asalto.
Ellis estaba ahora a un combate de hacerse con la versión de la AMB del campeonato mundial de los pesos pesados. Para lograrlo, tendría que derrotar a un peso pesado de California cargado de talento, pero propenso a actuaciones erráticas y por debajo de su nivel.
Se esperaba que Martin, que sólo había perdido un combate, noqueara a Ellis en cinco asaltos. Ellis tenía otras ideas. Empezó rápido y aprovechó su ventaja en velocidad de pies y manos. Golpeó a Martin con jabs y ganchos malvados. Martin lo hizo mejor en el segundo asalto, pero Ellis volvió a tomar el control unos minutos después. Abrió un corte y practicó tiro al blanco con él. En el cuarto asalto, la cara de Martin estaba roja. Sangró hasta que el árbitro detuvo el combate en el noveno. Los críticos estaban atónitos.
Cuatro meses más tarde, Ellis volvió a ser infravalorado. Su oponente, Oscar Bonavena, pesaba 14 libras más que él. El escenario era el Freedom Hall de Louisville. Bonavena, tosco y grosero, había hecho sufrir a Frazier el año anterior. Había avanzado en el torneo aplastando a Karl Mildenberger durante 12 asaltos.
El pensamiento convencional sostenía que haría lo mismo con Ellis. Esa forma de pensar se esfumó cuando el inspirado Ellis derribó a Bonavena con una derecha afiladísima en el tercer asalto. Bonavena parecía tan sorprendido como los críticos. Ellis cimentó su victoria enviando a Bonavena a la lona en el décimo asalto.
Ellis estaba ahora a un combate de hacerse con la versión de la AMB del campeonato mundial de los pesos pesados. Para lograrlo, tendría que derrotar a un peso pesado de California cargado de talento, pero propenso a actuaciones erráticas y por debajo de su nivel.
Jerry Quarry había perdido una vez en 27 combates cuando se enfrentó a Ellis en 1968. Ellis era de nuevo el gran perdedor. 11.000 aficionados al boxeo acudieron a presenciar cómo Ellis derrotaba con astucia y velocidad a un apático Quarry, ganando el combate a 15 asaltos por decisión unánime. Su jab fue su mejor amigo. Su actuación fue artística, aunque unos meses después se informó de que Quarry había peleado con la espalda rota.
Jimmy Ellis era el campeón de los pesos pesados de la AMB. Muchos le llamaban campeón de papel. Su primera defensa fue contra el antiguo campeón Floyd Patterson. Ellis fue considerado el ganador, aunque muchos no estaban de acuerdo. Desde luego, no parecía el vencedor, ya que salió del ring con la nariz rota y un corte en el ojo derecho.
Jimmy Ellis era el campeón de los pesos pesados de la AMB. Muchos le llamaban campeón de papel. Su primera defensa fue contra el antiguo campeón Floyd Patterson. Ellis fue considerado el ganador, aunque muchos no estaban de acuerdo. Desde luego, no parecía el vencedor, ya que salió del ring con la nariz rota y un corte en el ojo derecho.
Ellis se enfrentó a Joe Frazier en "La Gran Manzana" en 1970. Ellis lo hizo bastante bien al principio, manteniendo las distancias y golpeando. Pero ninguno de los golpes molestó a Frazier. Estaba en modo "Smokin" puro en el cuarto asalto. Su gran gancho de izquierda derribó a Ellis dos veces para una cuenta de nueve. De algún modo, Ellis se levantó, pero Dundee detuvo el combate antes del quinto asalto.
Ellis ganó tres combates seguidos, incluida una decisión sobre George Chuvalo antes de enfrentarse a Ali en 1971.
Ali, con una ventaja de peso de 24 libras, no había peleado desde que fue derrotado por Frazier en "La Pelea del Siglo". El combate estuvo muy reñido durante varios asaltos hasta que Ali hirió gravemente a Ellis con un derechazo en el cuarto asalto. Ali ganó por KO en el duodécimo asalto. La victoria fue enorme para Ali, que no podía permitirse otra derrota. Ellis estaba destrozado. Después de su derrota ante Ali, disputó 16 combates, de los que perdió cinco, incluido el que le propinó Ernie Shavers, al que había herido, y perdió la revancha ante Frazier.
Un golpe en el ojo durante un combate puso fin a su carrera a los 34 años. El ojo dejó de funcionar por completo unos años más tarde.
Sus años en el ring no fueron buenos para Jimmy Ellis. Sufrió durante años la temida demencia pugilística, antes de fallecer en 2014.
Ellis nunca escapó por completo de la sombra de Ali, pero ¿quién podría hacerlo?
Se mezcló con muchos de los mejores pesos pesados de su época, derrotando a hombres como Patterson, Quarry, Chuvalo, Martin, Billy Daniels y Tony Davila.
El papel no gana peleas. La habilidad sí.
John J. Raspanti